アーミーナイフのような感覚器官
耳のそばであの煩わしい音が聞こえてくると、誰もが「ああ、蚊のお出ましだな」と気づく。だが、あんな豆よりも小さな虫が、どうやってあなたの存在を嗅ぎつけているのか、不思議に思ったことはないだろか？
蚊は「夕食」を探すために1つ以上の感覚器官を使っている。スイス・アーミーナイフのようなツールを使って、近くに新鮮な血はないかと探っているのだ。
「彼らはまず、私たちのにおいを感じるのです」と、バージニア工科大学で蚊の研究をしているクレマン・ヴィノジェ助教は言う。
人間や他の動物が息を吐いたとき、二酸化炭素が排出される。蚊はこのにおいを感知するのだ。
また、蚊の目は黒と白を見分け、動きも見ることができるという。さらに、温度を感じる感覚機能も持っていることが分かっている。
「ただ私たちは、蚊がこれらの情報をどうやって頭の中で組み合わせているのか分かりませんでした」
しかし、その謎は、ヴィノジェの研究チームが生きた蚊を使って実験を行ったことによって解明された。
蚊の「思考」を読み解いてみた
バーチャルリアリティーと飛行シミュレーター技術も使われたこの実験では、いくつもの蚊を密室の中に放つことから始まった。そこで蚊たちに、さまざまな「におい」を嗅がせ、「景色」を見せて、反応を観察した。
研究者らはまた、プラスチックで極小の「蚊ヘルメット」を製作。これにより蚊の脳内の画像を見ることができ、その「思考」の観察が可能となった。
ヴィノジェによれば、この研究の結果、蚊は二酸化炭素のかすかなにおいを嗅ぎつけると、脳の嗅覚を司る部分から視覚を司る部分にメッセージが発せられることが分かった。「食べ物を探してこい」と命令が下るのだという。
一方で、美味しそうなにおいがしなければ、無駄足は運ばない。つまり、嗅覚と視覚が互いに連携し合って、判断を下しているのだ。
寝ている人が「カモ」にされる理由
驚くべきことに、蚊には過去の経験から学ぶ能力もあるという。
ヴィノジェは別の研究で、寝ている人間と、起きていて蚊を叩こうとする人間、2人のにおいを嗅にかがせた。24時間後、同じ2人のにおいをかがせると、その蚊は賢明にも「ちょろいほうのカモ」、つまり寝ている人間をターゲットにしたのだ。
本稿を熱心に読む人もあまりいないだろうし、蚊を愛する人もいないと思うけれど、私たちはこの小さな「吸血鬼」に少しばかりのリスペクトを払うべきかもしれない。
結局のところ、蚊が私たちをかむのは、個人的に恨みがあるとか、人間が嫌いだとかいった感情があるからではない。蚊は卵を作るためにタンパク質が必要だから、私たちをかむ。
したがって、食事として血を吸うのはメスの蚊だけだ（オスは植物の樹液や花蜜を吸う）。そして、お母さん蚊は狩りに出かけるたびに、子供たちのために自分の命を危険にさらしているのだ。
次に蚊をはたこうとするときは、そのことを思い出してほしい。
Jason Bittel
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