「あの子」が公園から姿を消したのは、梅雨入り前の今年6月。それまで2度捨てられた経験のある猫だ。カラスに尻尾をつつかれても動けないくらいヨレヨレで、公園の猫たちを見守っている人たちは、生存をあきらめかけた。だが、あの子は、「おうちの子」になって生きていた。
【写真特集】2度捨てられ、ヨレヨレだった公園の猫「あの子」 「おうちの子」になって生きていた
埼玉県にある、その広大な公園には、十数匹の猫が棲みついている。みな、ここに捨てられた子たちだ。有志数人によって、その子たちは避妊去勢手術を施され、ご飯と水をもらってひっそりと命をつないでいる。
その中の1匹、黄色い雄猫も、1年半ほど前にここに捨てられた猫である。人間が大好きな、甘えたがりで気のいい猫だった。去年、そんな彼を気に入った女子高生が家に連れ帰った。可愛がっていた人たちはみな「よかった、よかった」と言い合ったものだ。
公園に捨てられた猫たち
離れた町に住む亀井拓也さんも、公園の猫たちを見守るひとりだ。猫を飼ったこともなかった亀井さんだが、公園の猫たちを気にかけて通いだし、写真を撮るようになった。6年前にたまたまこの公園を訪れたのがきっかけだった。
「肌寒い日でした。ベンチに座っていると、膝にキジトラが乗ってきました。しばらくして立ち上がろうとすると、爪を立てるんです。『行かないで』と訴えるように」
折しも猫ブームの始まり。世にはしあわせそうな「愛され猫や癒し猫」たちの写真や映像があふれていた。なのに、ここには、通りすがりの人にひとときの温もりを求める、ねぐらもない猫たちがいる。
違和感を捨て去れずに公園に通い始め、世話をする人達と顔見知りになった。どの猫も耳がカットされているのは、不妊去勢済みの印だと教えられた。
通ううちに、亀井さんは知る。外猫たちを巡る人々のさまざまな心の様相を。「なんで勝手に棲みついているんだ」とばかり追い立てる人。草陰に置いたお皿の水をひっくり返していく人。猫など目にもとめない人。笑顔を向ける人。話しかけていく人……。
猫たちは、日中は目立たぬように過ごし、ご飯を運んでくれる人がやってくる日没後に次々と姿を現した。そばにいてやると安心して食べ、ひとしきり甘えるのだ。
捨てられ、邪険にされ、それでも人間を信じ、寄り添いたがっていた。
亀井さんはいう。「棒で猫を叩いている若い男を捕まえたこともあります。『3年くらい前からやっていた』と白状しましたが、警察では家族も含めての説諭以上のことはできなかった。子どもの投げた石が命中して死んだ子もいた。今もみんなで警戒するしかありません」
明日も会えるという保証のない外猫たち。だが、見守る人たちは、もう保護猫でいっぱいいっぱいだ。亀井さん自身、仕事で長期出張も多く、時に野宿して野生動物の写真を撮り歩く写真家でもあるので、猫は飼えない。「すまない」という思いを抱えて通っていた。
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