備中松山城に流れ着いた一匹の猫。やがて彼は城の主にのし上がり、天災に見舞われた城下を活気づける名君になろうとしている。現代の「国盗り物語」もなかなかに波瀾万丈だ。
【写真特集】 城主になった猫「さんじゅーろー」 逃げず、臆せず、愛想よく、観光客にもスリスリ
岡山県高梁（たかはし）市は、交通の要衝として古くから栄えてきた。 城下町の面影が残る中心街は、小高い山々に囲まれた盆地にあり、武家屋敷や商家などの歴史的遺構が多い。北を仰げば4つの峰か ら成る臥牛山（がぎゅうざん）がそびえ、その頂（いただき）の一つには、備中松山城が建っている。山に濃い霧がかかる秋から冬にかけては、城郭が雲海の上に浮かぶ幻想的な風景が広がる。そんな名城を単身攻略し、城主に上り詰めたオス猫がいるという。
2018年7月の西日本豪雨で高梁市は大きな被害を受けた。各所で土砂崩れが発生し、河川が氾濫して住宅地が浸水。線路や幹 線道路はあちこちで寸断された。城はほぼ無傷だったが、周辺の道路が土砂や石に塞がれて孤立してしまう。
観光協会事務局長の相原英夫さんは、地元の声に後押しされ、まずは街のシンボルである城から復興をアピールしようと思い立つ。 ボランティアの助けもあり、豪雨10日後に開城にこぎ着けた。とはいえ鉄道はじめインフラが復旧しない中では客足も戻らず、7月の高梁市への観光客にいたっては前年比約25％にまで落ち込んだ。
同じ頃、臥牛山の麓（ふもと）から中腹でたびたび猫が目撃される。 翌8月、その猫が城門跡近くの三の丸まで登ってきた。城の管理人・本原亮一さんはこう振り返る。
「痩せ細ったキツネ顔の猫でした。ツツジの垣根に隠れながら、食べ物をねだってかニャーニャー鳴いていたんです。近づくと『フー！』と威嚇されました」
猫城主誕生
初対面から数日後の朝、本原さんが出勤するとその猫は、高い石垣と塀に囲まれた本丸にいた。人間が通れない急斜面の獣道から侵 入したのだろう。
予想外の出現に驚いた本原さんだが、お腹を空かせた猫が哀れになり、自分のおやつを分け与えたという。完食すると態度は 一変、本原さんだけでなく観光客にも愛嬌を振りまくようになった。話を聞いた相原さんが猫に会いに行くと、顔を見るなり足元に擦り寄って挨拶をする。臆せず、逃げず、抱っこをしてもされるがまま。初対面にも関わらずである。一瞬でハートを鷲掴（わしずか）みにされた相原さんの目の前で、今度は観光客に挨拶をして回った。
観光協会は猫を正式に城に迎え入れ、備中松山藩出身の新選組隊士・谷三十郎と三の丸に現れたことに因（ちな）んで「さん じゅーろー」と命名。噂を聞きつけた地元の新聞社が「猫城主」として紹介すると、彼の肩書きはそのまま「城主」で定着した。さんじゅーろー人気はうなぎ上りで、10月には激減していた城の入場者数も劇的に回復する。相原さんは喜びながらも「これだけ愛想がいい猫は飼い猫に違いない。元の飼い主さんを探さなければ……」と思っていた。
そんな矢先、市内在住 の難波恵さんが報道を見て訪ねてきた。さんじゅーろーは、豪雨の直後に脱走して行方不明になった愛猫「なつめ」だというのだ。最初は連れて帰るつもりでいた難波さんだったが、愛猫がすっかり城を気に入っている様子を見て譲る決心をし た。ところで、難波さん宅から城までの距離は6km以上。もし他の山に迷い込んでいたら、長くは生きのびられなかっただろう。人の出入りが頻繁な山を迷い猫が選んだこと自体が奇跡だった。
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