動物写真家の岩合光昭さんが写真集で紹介したのをきっかけに、近年“猫島”としてインターネットなどで話題の、滋賀県・琵琶湖に浮かぶ国内唯一の有人島、近江八幡市の沖島。周囲約6.8キロ、面積約1.5平方キロ、人口約300人のこの小さな島に、休日になると約1.5キロ離れた対岸から、定期船「おきしま」で観光客が猫を探しにやって来るという。そんな島に興味を持ち、実際に行ってみることにした。
【沖島の猫たちと島の様子はこちらから】
2016年2月のある日、対岸の堀切港に到着すると、早速猫を発見。筆者に近づいてきたものの、えさを持っていないと分かると興味なさそうに丸まる。恐る恐るカメラのレンズを向けるが、人に慣れているのか、かなりの至近距離でも逃げない。
堀切港から沖島漁港までは、定期船「おきしま」で約10分だ。船内の掲示板には、「野良猫にエサを与えないで下さい」と書かれた張り紙がある。後で聞いた話によると、島にいるのは全て野良猫で、観光客らがえさを与えるために人に慣れてしまい、家の中に入って住民とトラブルになることもあるそうだ。漁網の中に入って破ることもある。見た目はかわいくても、動物との共生は良いことばかりではないのだろう。
島に着いて、早速猫探し。港から東へ、湖沿いの道を進むと、悠々と歩いている猫を見つけた。島内では自動車がまったく走っていないため、はねられる心配はない。島民は自転車か徒歩で移動する。細い道沿いに止められた自転車を見ると、荷物がたくさん積めるよう、後ろに大きな荷台がついた三輪車タイプが多い。湖沿いの桟橋では、3匹の猫が毛づくろいをしていた。
順調に猫を発見できたのもつかの間、それからは島内を2時間ほど歩き回るも、見つかったのは5匹ほど。季節や時間が悪かったのか、意外と少ない。これは……猫島なのか？
「島中に猫がいるわけではない」と話すのは、島外から島おこしに励む団体「おきしま倶楽部」（滋賀県竜王町）代表の福井和彦さん（53）。観光客から「猫はどこですか」と聞かれることも多いが、推測するに10〜20匹程度しかいないという。島民や関係者に聞いても、多い時でも数十匹だそうだ。
福井さんは近江八幡市出身。IT企業に勤めていた13年に沖島を初めて訪れ、ほとんど観光化されていない、のどかな島の暮らしに引きつけられた。昭和の半ばには800人超だった島の人口は、現在は半数以下に減少。少子高齢化も進む島をもり立てようと、退職して弟の浅田弘さん（50）とおきしま倶楽部を設立。16年からは元同僚の杉山卓士さん（46）も加わり特産品の開発などに取り組んでいる。
当初は島民の理解を得るのに苦労したが、だんだんと協力者も増えてきた。漁業以外にも島に産業を興そうと、地元産のスジエビを使った「沖島えびせんべい」、耕作放棄地で栽培したサツマイモを原料にした芋焼酎「沖の雫」を開発。将来的にはカヤックツアーや古民家での宿泊といった沖島での生活体験や家族連れが楽しめる場所の整備も進めていくつもりだ。
「島の人たちの理解を得ながらできることをやっていきたい」と福井さんは話す。
島内でも島おこしは進んでいる。13年、国が活性化を支援する離島振興対策実施地域に指定されたのをきっかけに、島民らにより沖島町離島振興推進協議会が結成された。現在は、フェイスブックでのPRや、島で取れた野菜や湖魚の加工品を使った島限定の手作り弁当「沖島めし」（要予約1200円）の販売、遊覧船の運航（4〜10月の土日祝日）などで島をもり立てる。
島外から協力者を募るファンクラブのメンバーは約160人にまで増えた。年会費は1000円で、島内のお店で使える割引券や会員証代わりの手ぬぐい、ふなずしなどの郷土食詰め合わせの優先購入権の特典がある。事務局の女性は「のんびりとした島の良さをPRし、いずれは島に移住してくる人も増えてほしい」と期待する。
あまりにも猫が見つからず、心が折れそうになったころ、ようやく漁船にちょこんと座った猫を見つけた。漁師の男性がさばいている魚をじっと見ている。そっとカメラを構えると、ふいに、男性が魚のかけらを筆者の足元に投げた。猫は素早く魚をくわえ、さっと身をひるがえし、こちらを見向きもせずにがつがつと魚をほおばり始めた。ぼうぜんとしていると、男性がにやりと笑った。
魚をさばく漁師に魚をほおばる猫。静かな湖面に渡り鳥が泳ぎ、海鳥が頭上を飛んでいく。なるほど、猫島かどうかは分からないが、ゆったりとした時間が流れる、すてきな島だ。日常を忘れて、ちょっとのんびりしたい人は、足を運んでみてはいかがだろうか。（ライター・南文枝）
