7年後に人類を火星へ、米スペースXイーロン・マスクが発表10/4(水) 6:43配信
 野心的な火星移住計画の変更点を発表、倫理的な問題を指摘する声も
米スペースX社の創設者イーロン・マスク氏が2060年代までに100万人を火星に移住させる大胆な計画を発表したのはちょうど1年前だった。その計画の変更点について、9月29日に、オーストラリアのアデレードで開催された国際宇宙会議（IAC）においてマスク氏が説明した。最終的な目標に大きな変更はないものの、42基のエンジンを備えたBFRロケット構想に修正が加えられる予定だという。 【関連写真】 【フォトギャラリー】火星移住 人類の挑戦 写真16点 BFRの用途は、将来的に火星への飛行以外にも広げられる可能性があるとマスク氏は言う。たとえばBFRロケットを地球で使用し、どんなに離れた場所でも1時間以内に人が移動できるようにすることや、月面基地の建設に役立てることも検討されている。 新しいBFR
メキシコ、グアダラハラで開かれた2016年の国際宇宙会議で彼が発表した当初の「惑星間輸送システム」は、42基のエンジンを積んだ、全長120メートルの巨大なBFRを使用するとしていた。このロケットのブースターは、スペースX社がすでに打ち上げを開始している再利用可能ロケット「ファルコン9」をさらに大きくしたようなもので、燃料タンカーや乗客100人を運べる宇宙船を、繰り返し地球周回軌道に送り届ける。
最終的には、1000基の宇宙船が地球軌道上で待機し、地球と火星の位置関係が飛行に適するようになる26カ月ごとに、宇宙船団がソーラーパネルを広げながら火星に向かう。そして3カ月から6カ月の旅を終えた後、宇宙船は超音速の逆推進ロケットを作動させて「赤い惑星」にゆっくりと着陸し、そこに人類と物資を降ろすことになっていた。 だが、今回発表された内容によると、BFRは以前の計画よりも小さくなり、アポロ時代に宇宙飛行士を月に送り届けたサターンVよりもやや大きい程度となった。それでも新たなBFRが巨大であることに変わりはない。BFRには8階分の居住区画があり、その収容力はエアバスA380の客室よりも大きい。また、BFRの後部にはフィンが取り付けられ、これが大気の薄い、濃い、あるいはまったくない環境での着陸を容易にしてくれる。 マスク氏は、ロケットの建造を来年中に開始したいとしており、2022年には貨物だけを積んだロケット2基を打ち上げることも不可能ではないと述べている。 もしこれが実現すれば、スペースX社は2024年にさらに4基の打ち上げを目指すという。そのうち2基は貨物を、もう2基は搭乗員を乗せる予定だ。この2度のミッションの内容は、火星で使用に適した水源を探すことと、火星に推進剤工場を建設することだ。地球と火星間の往復を持続的に行うには、火星での推進剤の製造が不可欠となる。 野心的な目標
マスク氏は野心的な人物として知られる。スペースX社はロケットの一部を安定して再利用できるようにした最初の企業であり、彼がCEOを務めるテスラ・モーターズ社の電気自動車は数年先まで予約リストが埋まっている。また、サンフランシスコとロサンゼルス間をわずか45分で結ぶ、次世代交通システムハイパーループも開発中だ。
しかし彼が提案するスケジュールはいつも性急で、宇宙開発の専門家たちを呆れさせている。たとえばスペースX社は巨大ロケット「ファルコン・ヘビー」の打ち上げを何年も前に予定していたが、未だに実現に至っていない。 おそらくはこうした遅延に対する批判を牽制するために、マスク氏は皮肉を込めて、2022年という打ち上げ予定は誤植ではないと言い、ただしこれは「強い願望に近いもの」ではあると付け加えた。 元NASAの主任技術者で米コロラド大学ボルダー校のボビー・ブラウン氏は言う。「スケジュールや実現性はたしかに野心的ですが、私はアメリカの産業界には遠大で挑戦的な目標を達成する力があると信じています。民間部門がこうした面でリードしていくのはすばらしいことですし、さらに盛んになってほしいものです」 一方、大きな障害のひとつとなるのが財政的な問題だ。スペースX社には自社で資金を賄うだけの余裕がなく、出資者を見つけるのは容易ではない。
マスク氏はこの点について、「わが社は資金調達の手段を見つけました。これは非常に重要なことです」と述べている。 その手段のひとつは、ファルコン9と国際宇宙ステーション（ISS）用補給船「ドラゴン」を大量に建造し、それに見合うだけの物資輸送ミッションを請け負うことだ。 数年以内に、スペースX社の経営資源はすべてBFR建造に投ずることができるようになるとマスク氏は言う。「この計画は、衛星の打ち上げや、宇宙ステーションへの物資輸送による収入によって実行可能だと考えています」 火星移住の問題点
しかし、マスク氏は言及していないが、人類を火星に送り込むことは、倫理的に重大な問題をはらんでいる。たとえば、人類自身や、人類が作った機器が惑星を汚染する可能性がそのひとつだ。もし火星に生命がいるとしたら、人類の侵入によってそれを傷つけてしまうかもしれないし、そこに地球外生命が存在したのかどうか判断する機会さえ失ってしまうかもしれない。
火星への有人飛行は定住に向けた第一歩だ。その後には、火星を実際に居住可能にする必要がある。現在のところ、空気、土壌、水といった環境面において、火星は人間の居住にまったく適していない。 マスク氏はかつてこの問題に言及し、火星を地球環境に近づけるテラフォーミングを行い、生命が生存できる豊かな世界を作ればいいと語っている。彼がそのための手段として挙げたのは、火星の極地に核爆弾を投下し、地下に閉じ込められている氷をすべて蒸発させるというものだ。 こうした過激な行為は、人類よりも先に火星に生命がいた場合、破滅的な結果をもたらす。米議会図書館の宇宙生物学長ルシアン・ウォーコウィッチ氏は、別の世界を地球の代替品として利用し、しかもその過程で現場を破壊するというのは、大きな欠陥のある考え方だと語る。 「人類の待避場所として火星があると言うのは、タイタニックの船長が本当のパーティは後で救命ボートで行われますと言うなものです」。2015年のTEDトークにおいて、ウォーコウィッチ氏は述べている。「地球の過酷な環境下で居住可能な空間を作り出す方法がわかれば、人類はそれを、地球の環境を保護することと、他の惑星を探査することの両方に役立てることができるのではないでしょうか」 文＝Nadia Drake／訳＝北村京子 |
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