ダーティ・ドロップス　＃４０ ( 小説 ) - 天使の叛乱

　優子は満腹でビールを煽ったので、中ジョッキ一杯でも崩れなかった。アルコール耐性が上昇したと勘違いをし、二杯目を頼もうとしたが、さすがに連れて帰れなくなるので、ミセリからも叱られると言ってやめさせた。周りでは、親父たちが優子を泥沼に引き込もうとし、自分は犬を追い払うように威嚇して遠ざけた。そんな優子を一番注意深く見ていたのは店の主人で、ウーロン茶を渡して早めに、にんにく臭を取るようにと労わっていた。
「まだ臭いますか？」
　優子の問いかけに彼は笑いながら答え、きつめの芳香剤のように漂っていると言った。
「――世の中じゃ、にんにくが好きな人と嫌いな人がいるからね。そもそも、薬味というものは、少し食べれば薬。多く食べ過ぎると体に毒だ」
　彼の持論では生臭さを消すために、もしくは味にアクセントを加える場合に使うらしい。彼の意見に従い、優子には臭い消しのため、アルコール飲料以外の水分を取らせた。
　だが、一時間程度の寄り道でにおいが消えるわけもなく、彼女はにんにく臭を引きずったまま電車に乗り込んだ。車両では臭いが充満し、後方の客が窓を開ける始末だ。自分たちは一両目の運転席後ろを陣取り、なるべく振り返らないようにしていたが、人によっては鼻を鳴らし、二両目以降に退避していった。
　窓ガラスに映る後方に移動する人影を指差し、優子に摂取限度について話すが、彼女は湯島を援護して反論した。
「確かに、取りすぎは良くないと思います。しかし、あの油や量を消化するためには必要です。私は知りませんが、湯島さんが言うには、にんにくの香りが好きな人もいます。確かに、食べすぎは問題でしょうが、あまり気にすることはないと思います」
「でも、窓を開けたりしているでしょう。やっぱりまずいんじゃない？」
　ガラスに反射する人の動きをじっと見て解説していたが、優子はにんにくの悪弊について認めることはなかった。
　このような悪臭なので駅前からはタクシーにも乗れず、両手には惣菜をぶら提げ、酒の酔いも引き連れて歩いて帰った。
「ミセリから、臭いがきついって言われれば、必ず、風呂に入って、ふすまを締め切って寝るのよ。そうじゃないと、自分にも、とばっちりが来るんだから」
「気をつけて寝ます。でも、ミセリさんも少しは食べますよ」
「だ、か、ら、少しは良いの。優子さんのように、にんにくを欠片で、確か十個だっけ、それがいけなのよ」
　優子は自分を訂正して二十粒と言った。さすがに怒る気は失せ、放置しようとした。
「それで、ミセリは寝ているの？　電話をかけなきゃ」
「その必要はありません。ミセリさんは寝ています。かなり疲れているようです」
「どうして分かるの？　おかしいじゃない。優子さんはそんなに力が強くないし、それに、ミセリは能力が低下しているって言っているのよ」
「分かっています。でも、これは事実なんです。いつもより、イメージが湧いてきます」
　彼女は寝転がっているミセリの様子をつぶさに説明し、鈴音も自分のベッドであらわになって寝ていることを示した。
「どうして、分かるの？　おかしいんじゃないの？　お酒の飲み過ぎ？」
「分かりません。でも、ほとんど酔っていないのです」
　優子に聞くと、このような変質は数度経験しているようだ。通常ではミセリの能力に及ばないが、今回のように彼女の能力を上回るときがあるらしい。その出現パターンは一定ではなく、突然現れては、消えるようだ。
「他は何か分かるの？」
　自分の問いかけに優子は首を振り、別の異変については読み取れていないと言った。
　優子と自分は酔いも忘れて、優子の変異について語った。そこで出した結論は、ビュマーシーの能力回復は、鈴音やミセリといったアシュラにも有効であることだ。
自分から見て、まだ酔いの残る優子は惣菜のビニル袋を振り子のように揺らしていた。
「遠山さんの言うことはもっともだと思います。しかし、どういった場合に、この現象が起きるのか、そのパターンを解析しないとミセリさんたちが混乱します。それは一番、遠山さんが知っているんじゃないですか？」
　優子は小学校への上り坂に身を託している間も方法論を語り続けていた。しかし、自分は直感的に何か違うと思いながら聞いていた。
　小学校から下り坂に入り、さすがに弁舌を振るいすぎたのか、彼女を酔いが襲う。千鳥足になり、目を丸くして一歩ずつ足を出していく。優子は問題ないと自分の介添えを断り、替わりに惣菜の荷物を自分へ渡してアパートを目指した。
　結局、酔いが回り始めた優子を抱えたので、アパートまではさらに二十分ほど余計に掛かった。優子はその重たい足で金属音を響かせて、一歩ずつ階段を上っていく。三歩進んで右手を着き、さらに四歩と、つらそうに歩いていった。自分は彼女をその玄関まで送り、全ての惣菜を受け取ってから自分の家に入った。
　照明が付けっぱなしであった。風呂場の電気を消し、ひんやりとする廊下を歩き、突き当りのドアを開けると、優子が話したように鈴音がベッドの上で寝ている。蒲団を抱き、自分の入る隙間がないので、惣菜を片付けてから、隣の和室に入った。
　亜由美から携帯電話で連絡があったので、照明はそのままにして、メールで返信をひとつ送った。彼女はすぐに自分が橋から逃避したルートを聞いてきた。さすがに、事実は書けないので、最初の救出の前にバスから降りたことを記した。それ以降は爆発を遠方で聞いたことなどを付け加えた。
メールの行き来が二回を超えると、徐々に面倒になり、襖を閉めてから直接口頭で連絡することにした。
「亜由美さ。どうしたの？」
「どうしたもこうしたのもないの。あんた、あの橋にいて平気だったの？」
「平気だから、こうして電話しているんでしょう。それと、今、隣で鈴音が寝ているから静かに話さないと」
「それは分かった。でも、橋から逃げ出すって、あの状況じゃ不可能じゃない？　避難経路も全て火災で焼かれて難しかったんでしょう」
「そうだけど、自分のところには鈴音がいるでしょう。彼女は頭というか、嗅覚鋭いから、上部の高速道路の避難ルートを通って逃げていったの」
「高速道路ね。でも、そこって、二階にあるんでしょう」
「その二階に行き着くまで、金網をよじ登っていった」
「良く見つからなかったね」
「そう。見つかれば、一大事だし、そんなことがマスコミに知れたら厄介ごとになるから。それに、女だけ二人がそんなことをするとは思わないでしょう」
「まあね」
　亜由美の疑問は氷解しなかったが、それでも自分と通話できて満足だったらしく、二言、三言話し終えると、亜由美から勝手に電話を切ってしまった。

「以上「ダーティ・ドロップス　＃４０」より

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