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恵子が不安そうな声を出した。 「そんなはず無いだろ……」
さすがの亮介も、冗談を言える余裕は無いようだ。もちろん、それは健一自身も同じだった。
「どうなってんだ！？」不意に、目の前が暗くなった。いや、床が黒い霧に包まれだしている。 「……勘弁してくれよ」
やがて武道場の壁も、天井も黒い霧に包まれた。もう足元数センチまで霧は迫ってきている。きっと触れて良い事は無いだろう。
「きゃあ！！」3人はじりじりと武道場の真ん中に追いやられた。もう壁も天井も見分けがつかない。回り全てが霧に包まれてまるで闇の中に落っこちたような気分になった。 息苦しい。今すぐここから逃げ出したい。
悲鳴が後ろで聞こえた。見ると、恵子が闇にまとわりつかれている。
「恵子！」
亮介が必死に持っていた木刀で足元を払う。しかし、その払った木刀に闇がまとわりつき、亮介の腕に絡みついた。
「くそ、はなれろ！」
やがて恵子は闇にゆっくりと引きずり込まれていく。続いて亮介も。
「みんな！！」
健一は必死に腕を引っ張るが、二人はどんどん闇に引きずり込まれていった。
「健一！！」そして同時に健一も。
もう殆ど頭しか残っていない亮介が叫んだ。自分も引きずり込まれながらも、健一は必死に振り返る。
「忘れるな！！ 俺はいつもお前の……」
そこで言葉は、そして亮介の姿は闇にかき消された。
「やっぱりまだはやかったか」健一も闇に飲まれていく。 もう、何も聞こえない。 もう、何も見えない。 もう、何も感じない。 きおくすら、うすらいでく…… 「もう……時間が……」 「彼らなら……」 「健一、忘れるな！」
その言葉で、俺は飛び起きた。
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｢……何だあれ？｣
｢簡単に言えば、敵だねぇ〜｣ 全くの他人事のように亮介が言った。 それは一見大きい犬のようだったが、牙はまさしく野獣のそれだった。 体毛は殆ど無く、代わりに黒い靄のようなものが覆っていて、 爪も相当大きく、とがっている。剣道場の床が涎で汚れた。 ｢健一、来るぞ！｣ いきなり亮介が叫び、握っていた木刀を健一に握らせた。 はっとする。相手は当然待ってくれない。恵子は守らないといけない。頼みの亮介も今は負傷してるし…… 結局俺は何もできないのか？今になって亮介の大きさを感じた。 もう怪物は駆け出し始めている。その動きがスローモーションになって、ぼんやりと頭を通過した。 ｢健一、危ない！！｣ 再びはっとする。いつの間にか怪物はもう目前まで迫っていた。 殆ど反射的に木刀を構えて、姿勢を守りの型に移した。 もう、慣れきった型の変化。メリハリをつけて攻守を変えるとうまく動きやすい。確か顧問が言ってたな。 怪物は前足の異常に発達した爪を振りかざした。 とっさに木刀で弾く。 ｢メシィ｣ 嫌な音が広がったが、幸い木刀にめり込んだだけで爪は止まった。 攻撃が失敗に終わったと見るや否や、すぐに怪物は体を翻し、再び牙をむいた。 どうなってんだよ？！どうなってんだ！！ 頭の中で言葉が延々廻っていく。一度にいろんなことが起こりすぎて、もう何がなんだかわからない。 「うわあぁぁ……！！」 頭を抑えて無意味に叫んだ。そうしないと頭が変になりそうだった。 「なんなんだよ！？ 一体！！」 もう一声叫ぼうと息を吸った。そしたら後ろで声が聞こえた。 いつも馬鹿なことを言ってるけど、困ったときは頼りになる声。 少しうんざりするけど、その声が無かったらさびしい声。 ｢健一、落ち着け！！ 基本の型から踏み込んで打つんだ！｣ 顔を上げ正面を見る。同時に体を攻撃の型へ移す。 相手はこちらをうかがって姿勢を低くし、唸っている。 やってやろうじゃねえか。 健一の眼に、もう迷いは無かった。 踏み込んで一気に間合いを詰めた。 「やあっ！！」 一気に、垂直に木刀を振り下ろした。 がつっ。見事に木刀は怪物の頭へとあたった。 続いて横から小手の要領でなぎ払う。顧問に今の振りを見られたら、きっと怒られるだろうな。 がつん。今度は怪物もさすがに食らったらしく、吹っ飛んで壁にぶつかり、そのまま動かなくなった。 まだ構えたままの健一がつぶやいた。 「やった、……のか……？」 ｢すごい！健一君！｣ 恵子も喜んではしゃぐ。そのそばにはいやに冷静な顔の亮介がいた。 「ん？ どうした、亮介。」 亮介は黙って先程倒れた怪物を指差した。 見ると、怪物は、正確に言うと怪物の周りの靄のようなものが、ふくらんでる気がした。 ｢お、おいおい何だよ、何なんだよ？！｣ 本能的に体を後ろへ引く。 ｢健一、多分大丈夫だ。｣ 落ち着いた声が後ろで響いた。 「え？」 もう一度怪物を見てみた。霧は膨らみ、やがて薄くなって、消えた。 霧が消えると同時に怪物の体も霧となって消えていく。 ｢どういうことだろう……。こいつら、実体が無いのか？｣ 健一が怪物のいた場所を木刀でつつきながら言った。 ｢さあ、解らない。でも、このままここにいちゃまずい気がするんだ。でもここにいなくちゃならない気もする。｣ 「どっちなんだよ？！」 あやふやな亮介の答えに、鋭く健一が突っ込んだ。 ｢だって、こいつの存在だって意味不明なんだぞ？！｣ つついていた場所を木刀で指しながら続けた。 ｢それなのに学校の中まで誰もいないし！おまけにここにいないといけない気がする？！｣ ｢……まーまー、熱くならない｣ 亮介が健一を静める。 「たしかにここは危険だ。でも外が安全だとは限らないだろ？」 「え……？」 亮介は剣道場の窓の外を睨みながら言った。 ｢……あの空。この学校の真上以外真っ暗だろ？きっと外も、いや外のほうが危ない。｣ ｢何が起きてるかはわからないけど、とりあえず今俺たちは生きてる。あの犬みたいなやつがまた襲ってこないとも限らないし、とりあえずいまは体制を整えよう。｣ 亮介の冷静な言葉を聞いて、健一は渋々了承した。 ｢……確かに、そのとおりだ。すまん、亮介。｣ ｢別にいいよ〜｣ ころっと表情を変えて亮介が言った。 今まで黙っていた恵子が口を開いた。 ｢じゃあさ、屋上に行ってみない？あそこからだったら町の様子も見やすいと思うし。｣ ｢そうだな。ここで準備してから屋上へ向かってみよう。｣ 言いながら健一は奥へ木刀を取りに行った。 剣道部では腕力を鍛えるために竹刀よりも重い木刀をトレーニング用に置いていた。それは顧問の趣味も入ってたが。 ｢はい。これは亮介の。こっちは一応恵子の。それと救急箱。｣ それぞれに手渡した。 ｢懐かしいねぇ、この感触｣ 「亮介君って、剣道部だったの？」 疑問に思った恵子が問う。 亮介の代わりに健一が口を開いた。 ｢ああ。一週間な。｣ ｢あれは剣道が俺と合わなかっただけだよ｣ 相変わらずの軽い口調で亮介が言った。 「まあ、とりあえず屋上をめざそ。」 「よし、いくか。」 木刀しか手元に無いのが心細いが、無いよりはましだ。 慎重にドアに手をかけた。 ゆっくりノブを回す。 「……あれ？」 びくともしない。鍵がかかってるというより、外側から押さえつけられてるようだ。 「……どうした、健一。」 「いや、ドアが……開かない。ちょっと亮介、手伝ってくれ」 「あ〜い」 心配そうに見守る恵子をよそに、間の抜けた声で亮介が返事をした。 二人でドアノブをつかむ。 「いくぞ、せーのっ！！」 二人が同時に力をかける。ドアノブはびくともしない。 「くそっ、どうなってんだ？」 武道場の出入り口はここしかない。窓にはすべて格子があり、出ることは出来ないだろう。 「……仕方ない、ドアの窓を割って出よう。」 健一がそう言うと、亮介もうなずいた。 「それしかないな。」 健一はドアから一歩引き、木刀を構える。 踏み込んでドアのガラスを一閃した。 しかし、割れない。どんなに強く打っても、傷ひとつ付かない。 「はぁ、はぁ……」 「ほんとにどうなってんだ！？」 「……これはマジでなんか起こってるな」 「もしかして……私達このまま……」 恵子が不安そうな声を出した。 |
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「…………」 「……」 あれ……？ ゆっくりと目を開けてみる。そこは紛れも無い保健室だった。 「どうしてここに……？」 あ、そっか。俺倒れたんだ。 「……気が付いた？」 聴き慣れた声がした。 「ああ……。わりいな、委員長。」 「その呼び方はやめてよ。それより、大丈夫？」 起き上がって姿を確認する。やっぱり岸田恵子が立っていた。 「今日出張で保健の先生いないんだって。」 「ふうん……」 窓の外を見てみる。夏なのにもう日は暮れ始めていた。 「い、今何時？」 「え……？」 彼女も日が落ち始めているのに気付いたらしく、慌てて時計を見る。 「あ、もう6時半だ……」 せっかく今日は剣道部見に行こうと思ってたのにな。 あ、そういえば亮介も一緒に帰ろうって言ってたっけ。 一応こいつも送って行ってやらねえとな。俺が目覚めるまでついててくれたんだし。暗くなって襲われでもしたら嫌だからな。家も近いし。古い付き合いだし。 そう思って健一は幼馴染に声をかけた。 「そっか。じゃあそろそろ帰ろう。暗くなる前に帰らないとな。」 「え、でも今日は亮介君と帰るんでしょ？」 「ん、何で知ってるんだ？」 自然にわいた疑問を口にする。 「だって、亮介君何回も何回も保健室に来て、まだ起きないか〜？ って聞いてはあっち行ったりこっち行ったりしてたから。」 成る程な。亮介昔から人は待たせても、自分は絶対待たない人だったからな。きっとさぞかし苦痛だっただろう。 「いいじゃん、たまには3人で帰ろうぜ」 「でも……」 恵子は窓に手を置いて、外を眺めながら、ゆっくり口を開いた。 「あのね……？ こんなこと言っても信じてもらえないかもだけど……」 こちらに振り返る。彼女のショートボブがゆれる。 「何でか……、学校にいないといけない気がするの。それに……」 「それに、今日、健一が倒れる前に、地震だっ、て叫んだよね？ ……私もその時地震だって思った。視界がゆれてた。」 「えっ？」 あれはやっぱり自分だけじゃなかったんだ。でもほかの人たちは普通だったよな……？ 「……どういうことだろう……？」 「解らないよ・・・。」 なんかよく解らないけど、もしかしたら大変なことが起こってるのかもしれないな……。 ｢なんか嫌な予感がする……。｣ 「とりあえず、亮介のところに行こう。」 「確か、剣道場の前で待ってるって言ってたよ。」 なんか嫌な予感がする。そう感じた健一はその言葉を聞き切らない内に廊下へ飛び出した。 「なんか変だ！ 早く行こう！」 「え？ ち、ちょっと待ってよ、健一？！」 廊下から武道場へと向かう。不思議なことに、廊下にも、グラウンドにも人一人いなかった。 ｢……待ってってば！健一！｣
恵子がようやく追いついたのは、すでに剣道上の前まで来た時だった。 息を整えながら、恵子は健一に尋ねた。 「あれ？亮介君は？」 「……わからない。けど」 健一はその続きを眼で語った。 その目線の先には・・・ 恵子は思わず口をふさぎ、目を疑った。 「う……そ……」 その目線の先には紅い水溜りがあった。決して夕日の反射でもなければ、 自販機のジュースの水溜りでもない。それは紛れもない血の紅だった。 その水溜りから点々と剣道場の入り口へと血が続いている。 直感的にピンときた。 ｢亮介が危ない。追ってみよう。｣ 「うんっ」 恐る恐る剣道場へと近付いていく。 中は電気がまだついていた。しかし剣道部員の気配は全く無い。 そもそも人がいるならあの血を見て今ごろ大騒ぎになっている筈だし。 「……はいるぞ。」 自分に言い聞かせるように言った後、思い切って扉を開けた。 ｢亮介！ いるか？！｣ 中に入ってすぐに叫んだ。返事は聞こえなかったが、左の壁のほうで物音がした。見ると、亮介が壁にもたれかかっている。ぼろぼろの木刀を握りながら。 ｢亮介！｣ ｢亮介君！｣ 慌てて二人は駆け寄る。 ｢おお……、健一に……久しぶり、恵子ちゃん。｣ 最初に健一を、次に恵子を見上げ、そのまま視線を木刀に落として、こう付け加えた。 ｢……すまんな。おまえの自慢の木刀、ぼろぼろにしちまったよ。｣ 良いんだよ、そんなこと。おまえが無事なら。 ｢良いんだよ！ それより、何があった？！｣ ｢いわねえ〜。｣ 顔にいつもの亮介の表情が戻る。 ｢そんだけ冗談言えるなら大丈夫だな。んで、何があった？｣ ｢俺の話、信じるか？｣ まじめな顔を、健一に向けた。昔からこの顔は苦手なんだよな。 ｢ああ、信じないわけ無いだろ？｣ ｢ファイナルアンサー？｣ ころっと表情を変えて、いつものやり取りを交わす。 健一は多少じれったく感じながらも、冗談に付き合ってやった。 ｢……ファイナルアンサー。｣ 亮介はいつものにんまり笑いを浮かべて話を続けた。 ｢実はな、ずっとここで健一を待ってたんだが……｣ 亮介が何かに気付いた。 ｢……どうやら、説明は省けそうだね〜｣ 「？」 不思議そうな顔を浮かべる二人に、亮介が二人の後ろを指差した。 慌てて振り返る。そこには見たことも無い生き物がいた。 |
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第一章 始まり |
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ああ、何で人生はこんなにも退屈なのだろう。
何かとんでもない事件とか、起こらないかな……？ あ、今日は久々に剣道部見に行くか。それですこしは暇がつぶせるだろう。 ３年７組、黒木健一は、黒板に綴られていく意味不明な数式の波を眺めながら、ぼんやりとそんなことを考えていた。 昼食前の、数学�靴亮�業。こんなに眠くなる時間は無い。 更にうねるような暑さと蝉の鳴き声が眠気を助長する。 「ええと、ここで導いた数式を使って……」 自信なさげに先生が問題を解いていく。案の定生徒に指摘されて、慌てて訂正した。 （自分でわかんねえんだったら、数学の教師やるなよ……） 不意にチャイムが鳴る。そうか、今日は５分短縮だったっけ。 「はい、では今日はここで終わります。委員長、号令を。」 起立、礼と委員長が号令をかけた。 先生がいそいそと教室を出て行く。 その姿を見届けてから健一は大きな伸びをした。 「ふああぁ〜っと」 「よ、健一。一緒に食堂行こうぜ〜」 伸びが終わるかどうかのうちにいきなり後ろから声をかけられたので、健一は危うく椅子から転がり落ちるところだった。 「な、何だ、亮介か」 「何だとはずいぶんなご挨拶だね黒木君。せっかくわざわざこの僕が昼食に誘いにきているんだ。もう少し物の言い方があるのではないかね？」 どこかの王様のような口調で、高校での親友、橋本亮介が言った。 「悪かった、悪かったって！頼むからその口調で話しながら顔を近づけてこないでくれよ」 「解ればよろしい。んじゃ、そろそろ行こうぜ〜」 かけているセンスのいい銀縁めがねをかけなおして、亮介が手をひらひら振りながら廊下へと出て行く。 へんなやつだよな。全く。 亮介は、実は容姿も良いし、頭も相当切れる。髪の毛を無造作に流し、鼻の筋もぴしっと通っている。しかしながら彼も気にしているように、１６０に満たない身長は実に惜しい個所だった。昔よく身長を分けてくれ、と半ば本気でせがまれたもんだ。 それに加えてすこし人と違う考え方。よく言えば天才肌、悪く言えばちょっと変わった変な奴、とでも言えば解りやすいだろうか。 「おーい、健一ぃ〜、置いてくぞ〜」 「ああ、行く行く！」 慌ててカバンの中の財布をつかみ、亮介の後を追った。 |
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