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茨城県行方郡牛堀町生まれ。早稲田大学法学部在学中から映画作家を志し、シナリオ研究所に通う。
大学卒業後、一旦は就職するが、６９年からフリーの助監督として映画撮影の現場へ。東映教育映画部の仕事では大和屋竺に師事した。７４年には自らの製作会社「プロダクション群狼」を立ち上げ、暴走族の若者たちを追ったドキュメンタリー映画の製作を開始する。
２年がかりの制作期間を経て、７６年に第１作『ゴッド・スピード・ユー！BLACK EMPERORE』を完成させる。当初小規模公開されたが評判を呼び、後に東映系で拡大ロードショー公開される。
７９年には劇映画第１回監督作品として中上健次の短編『十九歳の地図』(８０年カンヌ映画祭批評家週間正式出品/キネマ旬報ベストテン７位)を映画化。自主上映による公開という厳しい条件にもかかわらず、「青春映画の傑作」として高く評価される。
８２年の『さらば愛しき大地』(８２年ベルリン映画祭正式出品/キネマ旬報ベストテン第２位・同主演男優賞〈根津甚八〉)では根津甚八、秋吉久美子を主演に迎え、自らの故郷である茨城県・鹿島地方を舞台にオリジナル・シナリオを執筆し、人間の行き場のない情熱や精神の荒廃がもたらす破滅を厳しく描き切り、キネマ旬報ベストテン第２位などまたしても高評価を得る。
８５年、中上健次が映画のために書き下ろした『火まつり』(カンヌ映画祭ある視点部門正式出品/キネマ旬報ベストテン第３位・同主演男優賞〈北大路欣也〉)和歌山県熊野を舞台に、自然と官能的交感に生きる１人の男に訪れる現代の神話的悲劇を、圧倒的映像で綴った同作はカンヌ映画祭をはじめ世界中に紹介され、まさに「衝撃作」として熱狂的に迎え入れられた。
続く９０年の『チャイナ・シャドー』は世界的スター、ジョン・ローンを主演に迎えた初の海外との合作。香港で大規模なロケーションを行い、越境紅衛兵の物語を壮大なスケールで映像化した。
９２年『愛について、東京』(９２年ヴェネチア映画祭正式出品/ナント三大陸映画祭最優秀アジア映画賞・同主演男優賞<呉暁東>/東京国際映画祭審査員特別賞/９３年キネマ旬報ベストテン第７位)は、国際化が進む現代の東京に生きる中国人留学生たちの物語。前作の製作過程で得た多くの国際的な出会いをきっかけに、中国をはじめアジアへの関心を顕在化させ始める。
９５年には台湾に渡り、歌や踊りを交えながら薬を売り歩く旅商人たちの姿を追ったドキュメンタリー『旅するパオジャンフー』(９５年ヴェネチア映画祭イメージの窓部門招待作品)を発表。軽やかなユーモアと詩情に溢れた世界を切り取ってみせた。
『カミュなんて知らない』は１０年ぶりの監督作品。２００１年から、東京の私立大学に客員教授として招かれ、学生たちに映画作りを教える授業を受け持った経験が、今回の企画のきっかけとなった。
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