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※今回はクリスマス特大号でお贈りします（＾＾；
【第二十七話・奈落の底】
”鬼童衆”の謎を探る”柳生千種”一行は乗り込んだ彼らの里で、
一族を実質的に束ねる男”氷室蘭堂”に引き合わされたが、
話しも進まぬ内に床が割れ、奈落の底へと落とされたのだった。 「うぅ・・・・・」 一行が気付くとそこは薄暗い部屋の中だった、
どうやら得物も武装解除されて丸腰でもある。
「地下牢でしょうか？」
鉄格子越しに差し込んだ回廊に灯る松明の明かりを頼りに、
壁を探っていた”新八郎”がつぶやいた。
「岩盤をくり貫いてあるのう、こりゃわしの張り手でも破れんわい。」
お手上げといった表情で”轟天竜”が肩をすくめた。
「打つ手無しか、ところであの”氷室”って野郎
何か訳のわからねぇ言い回ししてやがったな？」
「この国の政（まつりごと）に深く関わって来た連中だ、
我らが深入りするのは禁忌と言いたいのだろうな？」
「何だか気に入らねぇな、自分達が裏の将軍家とでも言いたげだぜ。」
仏頂面の”春秋”と冷静な”千種”が喋っていた時であった、
”新八郎”がそっと口に指を当てると二人を制した。
”千種”たちが鉄格子を見やると二つの人影が佇んでいる、
それは人間体の姿の怪忍獣”百獣王仁丸”と”鳳凰丸”であった。
「出ろ。」 扉の鍵を開けた”王仁丸”が”千種”たちに命じた。
「我らをどうする積りだ？ 処刑するのか？」
”千種”が低く問い掛けると”鳳凰丸”の口から思ってもいない言葉が飛び出した。
「この先を折れずに真っすぐ行くと外に出る、
貴様らの得物は出口に置いてある、黙ってここを出て行け。」
今まで戦った相手からの意外な行為に訝る（いぶかる）一堂だったが・・・
「貴様たちが花畑で命を救ったのは我ら兄弟の子供たちだった、
借りは一旦返す、しかし次に遭う時は容赦しない。」
”王仁丸”が憮然とした表情で言い放つと、
「フンっ、相変わらずの余裕だな？ 減らず口叩いてると後悔するぜ。」
不敵に笑った”春秋”が負けじと言い返すと一堂は出口に向かって歩き出した。
「幾分上って来ていますな？」
かなり広いと思われる地下回廊をひた歩き、幾つかの横道を通り過ぎた頃
”新八郎”がそうつぶやくと、やがて前方に光が見えてきた。
「お、やっと出口か、 ちょっと待った手前に何やら部屋があるぞい？」
”轟天竜”が指差したのは、天窓から明るい日が差す座敷牢とも呼べる部屋であり、
中には誰かが囚われの状態になっている様であった。
「誰じゃ？、取りあえずの用は無いぞ。」
中から答えたのは初老ながら威厳の有る人物である。
「あぁ、貴方は！？ 何故貴方がこんな場所に居られるのです。」
格子戸越しの顔を見て”千種”は驚いた、
その人物はかつて”柳生俊益”と共に江戸城に登城した折りに見掛けた
大老”井伊直弼”にそっくりだったからである。
「その方は確か柳生の？ お主こそ何ゆえここに・・・・・」
”千種”がこれまでの経由を説明すると”井伊大老”が少し間を置いてから口を開いた。
「”鬼童衆”と井伊家の関係を話す事はこの国の根幹に関わる、
あまり話したくないのだが、あくまでも私の独り言として聞いてくれまいか。」
”井伊大老”が語ったのは・・・・・
遥か大昔、遠く東の海に在った”無有大陸”が海に沈んだ後、
かつて井伊家が治めていた遠江の井伊谷（いいのや）の近隣、
そこに”無有”の生き残りが暮らしていて少なからず親交があった事。
”井伊直政”が彦根に城を構える以前に、
”神宮寺鬼童”を筆頭とした一部の”無有人”たちが里を抜け、
その後、彼らが”鬼童衆”と名乗り近江の深山に里を築いた事。
”井伊大老”の話を聞いていた一堂だったが、
”千種”がある事に気付いた様に目を見開いて問い詰めた。
「”井伊様”！ 貴方がここに居ると言う事は江戸に居る大老は一体？」
「うむ、お主の想像通りじゃろう、
ここに幽閉されているのはわしと”鬼童衆”との因縁、
わしはここで余生を終えるだろうがこれ以上の詮索は許して欲しい、
わしに語れるのはここまでじゃ、このまま立ち去るがよい。」
”井伊大老”はそれだけ語ると座敷牢の奥へと行き、
背中を向けて座り込み二度と振り向かなかった。
「お嬢、ここは取りあえず外に出ましょう。」
まだまだ聞き足りない思いだったが、
袖を引く”新八郎”に促され”千種”は渋々ながら引き下がった。
やがて一行が行き止まりに突き当たると、
「どこかにからくりが有る筈です。」
そう言うや”新八郎”があちこち探ると、
たちまち目の前の岩壁が横に滑ってぽっかりと出口が開いた。
彼らの目の前に開けたのは夕暮れに霞む水平線であった。
「何だ、海まで出たのか？」
そのまま歩く一行が岩壁を伝って行くと一軒の寺院の境内にたどり着いた。
それを見た”新八郎”が叫んだ。 「ここは・・・・・竹生島！？」
一行がたどり着いたのは琵琶湖の湖北に浮かぶ
”竹生島”に建つ厳金山・宝厳寺だったのである。
柳生の庄に戻った”千種”は”柳生俊益”に報告すると、
江戸に向かって急ぎ旅立って行った。
その後、”新八郎”を頭とした裏柳生の手の物たちが竹生島や近江の深山に立ち入ったが、
既に手が打たれたのか入り口は消え失せて二度と近づくのは適わなかったのであった。
とある古寺に向かっていた。
酒徳利を肩にぶら下げた”主税”が酔っ払いの様にそぞろ歩いて行くと、
やがて件の古寺が見えてくる、
その古寺こそ岡っ引きの”新三”から報告のあった
軍学者”楠 正雪”が主催する”安政塾”の移設先なのである。
「あそこが”安政塾”かい、随分と辺鄙（へんぴ）な場所に引っ越しやがったな？」
すると突然 「おい、遊び人風情がこんな場所に何の用だ。」
”主税”が振り返るとそこには”安政塾”の師範”金山半兵衛”が懐手で立っている。
「いえね、巷で噂の”安政塾”さんに雇って貰おうかなと来た次第で。」
（流石は一芸の達人だ、気配すら感じなかったぜ・・・）
”主税”が心の中で舌打ちをするとワザと惚けて答えた。
「ほぅ、お前遊び人のなりをしているが別の意味で腕がたちそうだな？」
そう言うやいなや”金山”が電光石火の如く間合いを詰め腰の大刀の抜き打ちを放った。
「おっと、瓶が割れるじゃねぇか勿体ねえ！」
徳利を守る様に間一髪で避けた”主税”がおどける。
その時、ブ〜ンとうなりを上げて空を駆ける黒雲が近づき、
それが地面に人型を作ると浮き上がる様に黒装束の男が現れた。
「金山殿、そいつは中町奉行所の町方に間違い無い、
ここは私の子供達に任せてくれるかな？骨も残さず片付けてやるよ。」
「おぉ、蟲助か後は頼むぞ。」 大刀を収めた”金山”が踵を返すと、
古寺に向かって去っていく。
「折角、天下の剛剣と死合えたってぇのにとんだ横槍が入ったもんだ、
手前ぇだな、塾生清水の死体を蟲に食らわせた野郎は？
まぁいいや 俺らが相手になってやるぜ！」
蟲助が両手を天にかざすと、唸りを上げて再び湧き上がった黒雲が
大きな渦を巻いて”主税”に襲い掛かっていった。 【第二十八話に続く】
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水主町主税〔かこまち ちから〕（第六代・江戸中町奉行）
柳生千種〔やぎゅう ちぐさ〕 （尾張柳生の剣士で男装の麗人）
夏冬春秋〔かとう はるあき〕（柳生別働隊・通称”紅蓮隊”の剣士）
轟天竜〔ごうてんりゅう〕 （春秋と同じく元力士の”紅蓮隊士”）
六反新八郎〔ろくたん しんぱちろう〕（柳生家家臣”裏柳生”（諜報方））
千音寺の新三〔せんのんじのしんざ〕（主税と旧知の岡っ引き）
百獣王仁丸〔ももんじわにまる〕 (”鬼童衆”の怪忍獣のひとり）
百獣鳳凰丸 〔ももんじ たかまる〕 (”鬼童衆”の怪忍獣のひとり）
甚目寺蟲助〔じもくじ ちゅうすけ〕（”鬼童衆”の怪忍・蟲使い）
氷室蘭堂〔ひむろらんどう〕（”鬼童衆”を束ねる男）
柳生俊益（やぎゅうとします）（京の守護職・柳生家十三代目当主）
この物語はフィクションです、実在の人物とは関係有りません。
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竹生島が出できましたね。
座敷牢に入っていた井伊直弼が気になりますが・・
2017/12/25(月) 午前 10:23
はこふぐさん、江戸に居る井伊直弼は一体誰なんでしょう？
ヒントは隠密が持っていた鬼童衆人別帳に載っていた如何にもそれらしい名前の・・・・・
2017/12/25(月) 午後 9:30
謎が沢山。
登場人物の名前の読みが難しいですね。
ももんじ なんて面白いです。
2017/12/26(火) 午後 5:15 [ mizuna ]
mizunaさん、難しめの名前も時代小説の醍醐味と言う事で宜しくお願いします、
本当は勿体ぶってるだけですが(￣▽￣;)
2017/12/26(火) 午後 9:21
凄いです。無くしちゃいけないもの、無くしたくないもの、無限にカッコいいです。
2017/12/27(水) 午後 4:36 [ おちゃまの何の事 ]
おちゃまの何の事さん初めまして、コメントありがとうございます！
独特な素敵な感性の持ち主とお見受けしました(^｡^)
宜しければ又遊びにおいで下さい！
2017/12/27(水) 午後 9:31
★あんなパパ★さん、いつもナイスありがとうございます( ^-^)ノ∠※。.:*:・'°☆
2018/1/20(土) 午前 6:59