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これは、後で知った事実だ。
快福会《かいふくかい》病院前バス停。登校時刻には若干早いため、神栖商業学校最寄りなのにも関わらず、バスから降りた生徒は一人だけだった。否、訂正しよう。神商の制服姿をしているだけで、彼女は生徒ではない。
多分、高校生と騙って映画館で割引を受けても見咎められないだろうが、彼女は二十五歳。ぶっちゃけアラサーだ。
違《たが》え屋、新谷京《あらや けい》。神栖市異層対応局の要請で、神栖商業高校の情報処理棟に付けられたキズについての調査に赴くところだ。
京はスマホのメモアプリを確認し、指示に従って左手に進む。これが、間違いの元だった。地図が苦手なので、出動要請の電話内容を記録したメモだが、そこには「快福会病院を正面に見て」と云う重要な言葉が抜けていた。相手の阿僧祇氏がうっかり忘れてしまったのだ。
彼女は、病院に背を向けて曲がった。正しい方向とは百八十度の向きに。
「すいません。遅くなりました」
通常の倍ほど時間を掛けてやっと、京は目的地に到着した。神栖商業高校、情報処理棟と記念館の間の通路。玩具によるものと思われる器物損壊の現場だ。
遅くなった理由は、道を間違えて遠回りしてしまったのと、方向音痴の癖に勘を頼りに歩く暴挙に出て、更に迷ってしまったためである。もし途中で、親切な神商生徒が案内してくれなかったら、今頃元のバス停に戻っていたかもしれない。
「さっき初動捜査が完了したばかりなので、丁度良い時間です」
待っていたのは、どこか嘘くさい真面目顔の優男、鎌倉刑事だった。警視庁で異層関連の事件を担当する部署、捜査第九十九課、通所『つくも組』から神栖警察署に派遣されている人物で、京とは顔馴染みだ。
「しかし、大胆な変装ですね」
「問題のキズはどこですか？」
女子高生姿に対する、実年齢を知っている人物ならではの感想を、京は顔を赤くして無視する。
「あれです」
鎌倉刑事は、ほぼ高さ四メートルの位置、情報処理棟の二階窓から壁へと斬りつけられたキズを指差した。
早速、京は、『シンク・スフィア』でセカイ語の確認をしようと腰に手を延ばす。
「もう、私の『水晶審判《すいしょうしんぱん》』ですら反応が出ないので無駄です」
『水晶審判』は鎌倉刑事が所有する玩具で、ダウンジング用の水晶が素になっている。セカイ語の歪みに反応して振幅が変化するだけのシンプルな能力しかないが、シンプルだけに感度は強力だ。
「それは、時間が経過して自然拡散したからですか？」
「距離が離れているせいでもあります。しかし、『違え屋』さんの玩具では、近くまで行っても同じ結果でしょう。それとも、内側から確認しますか？ キズは貫通しているので、情報処理棟に入ればかなり接近できます」
「セカイ語が見れなくてもキズの確認はしたいから、お願いできますか？」
「私は署に戻りたいので、一人で調査ができるよう学校側に連絡しましょう」
鎌倉刑事の目線が、少し下がって戻る。堪えきれなくなったように、嘘くさい真面目顔が崩れた。
「元々、そのつもりだったのでしょう」
制服姿が、趣味によるものと勘違いされなかっただけマシだろう。
憮然とした京は、情報処理棟一階の入口に向かって歩きだす。
「『違え屋』さん。そこは鍵がかかっていて開きません。昇降口外の大階段から上がると職員用の玄関があるので、中に入って受付当番の生徒に案内してもらうといいでしょう」
「ありがとうございます」
さっきから行動を否定されっぱなしで、釈然としないのだろうか。京の歩調は荒くなった。
「昇降口はそっちじゃありません。こっちです」
後ろからの声に振り向くと、京が向かったのとは逆の方向で、鎌倉刑事が手を振っている。
「ううっ……」
京の方向音痴が、また炸裂したようだ。
鎌倉刑事が連絡してくれたお陰で、京のその後の調査は頗《すこぶ》る順調だった。受付当番の生徒も情報処理棟にいた教師も一瞬だけは怪訝そうにするが、ゲーム・スフィアを見せた途端に、キズの調査にきたことを察してくれた。
ただし、結果が伴ったかというと否定せざるを得ない。
念のために内側から確認した壁のキズに、セカイ語は残留していなかった。
キズは記念館から攻撃したものだと当たりを付け、各階の部屋から景色を調べたかったが、鍵を管理する教師に会えなかった。
お世辞にも、調査が進展したとはいえない。
午後は、残った建屋の調査に宛てた。体育館、普通教室棟、特別教室棟……。一通り巡ったところで夕方になった。そろそろ、阿僧祇《あそうぎ》氏を迎えに行く時間だ。
ブレザーのポケットに両手を入れ、考え事をしている彷徨う視線で、京は職員用玄関に戻る。靴に履き替え、大階段を降りきったところで彼女は立ち止まった。
「もう一回、キズを見ていこうかな」
校門や、各部の活動場所へと生徒達が行き交う。正体を知っている鎌倉刑事こそ失笑したが、その中にあって、京の姿は決して違和感がない。
二つの建屋に挟まれた通路に到着すると、先客がいた。
例のキズの下でスマホを押し頂くように持ち、右へ左へ小さく往復する男子生徒。
「何やってるの」
まさか犯人だとは思えないにせよ、高校生が下手に首を突っ込むのは好ましくない。そんな気持ちを表すように仁王立ちになって、京は叱責する。
男子生徒が振り向いた。
今朝、神栖商業への道を案内してくれた少年だ。
その事実に気付いたのか、同時にはっとした表情をする二人の間を、下から上へと、風が巻き上がる。
こうして京は、僕の元へと近づいた。
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