東郷平八郎・日清戦争

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三浦半島一周の旅・戦艦三笠・艦内神社・三笠神社（写真１→３）

東郷平八郎・日清戦争

明治27年（1894年）の日清戦争では緒戦より「浪速」艦長を務め、豊島沖海戦（高陞号事件）、黄海海戦、威海衛海戦で活躍する。

威海衛海戦後に少将に進級し同時に常備艦隊司令官となるが、戦時編成のため実際には連合艦隊第一遊撃隊司令官として澎湖島攻略戦に参加。

日清戦争後一時病床に伏すも、明治32年（1899年）に佐世保鎮守府司令長官となり、同34年（1901年）には新設の舞鶴鎮守府初代司令長官に就任した。

これは後の対米戦備での位置づけから閑職であったと見なされがちであるが、来る対露戦を想定してロシアのウラジオストク軍港に対峙する形で設置された重要ポストであり、決して閑職ではなかった。但し、東郷自身は中央への異動を希望していたようである。

しかしながら日露開戦前の緊迫時期に海軍大臣・山本権兵衛に呼び戻され、明治33年（1902年）12月に第一艦隊兼連合艦隊司令長官に就任する。本来は常備艦隊司令長官である日高壮之丞がそのまま就任するのが筋であったが、山本が我の強い日高を嫌って命令に忠実な東郷を据えたのだといわれる。

しかし実際には、日高が健康問題を抱えており指揮が難しい状態であり、当時の将官の中で実戦経験豊富な東郷が至極順当に選ばれたというのが真相であった。明治天皇に理由を聞かれた山本は「東郷は運のいい男ですから」と奏したと言われているが、内田一臣によれば「この人が、ちょっといいんです」だったという。

日露戦争

明治37年（1904年）2月10日からの日露戦争では、旗艦「三笠」に座乗してロシア海軍太平洋艦隊（後に第一太平洋艦隊へ改称）の基地である旅順港の攻撃（旅順口攻撃・旅順港閉塞作戦）や黄海海戦をはじめとする海軍の作戦全般を指揮する。6月6日には大将に昇進する。

そして明治38年（1905年）5月27日に、ヨーロッパから極東へ向けて回航してきたロジェストヴェンスキー提督率いるロシアのバルチック艦隊（ロシア第二・第三太平洋艦隊、旗艦「クニャージ・スォーロフ」）を迎撃する。この日本海海戦に際し、「敵艦見ゆとの警報に接し、連合艦隊はただちに出動これを撃滅せんとす。本日天気晴朗なれども波高し」との一報を大本営に打電した。

また、艦隊に対し、「皇国の興廃この一戦にあり。各員一層奮励努力せよ」とZ旗を掲げて全軍の士気を鼓舞した。東郷は丁字戦法、その後「トウゴウ・ターン」と呼ばれる戦法を使って海戦に勝利を納めた。

この海戦における勝利は、当時ロシアの圧力に苦しんでいたオスマン帝国においても自国の勝利のように喜ばれ、東郷は同国の国民的英雄となった。その年に同国で生まれた子供たちの中には、トーゴーと名づけられる者もおり、また「トーゴー通り」と名付けられた通りもあった。ただし、｢トーゴー通り｣の名称は、｢Toygar sokagi｣で、｢Toygar｣はヒバリを意味する単語なので、東郷とは何の関係もない可能性もある。

日露戦争後

日露戦争終了直後、訪問艦にて同盟国のイギリスに渡洋、他の将校や乗組員とともにサッカー（フットボールリーグ、ニューカッスル・ユナイテッドのホームゲーム）を観戦。

明治38年（1905年）から明治42年（1909年）まで海軍軍令部長、東宮御学問所総裁を歴任。明治39年（1906年）、日露戦争の功により大勲位菊花大綬章と功一級金鵄勲章を授与される。明治40年（1907年）には伯爵を授爵。大正2年（1913年）4月には元帥府に列せられ、天皇の御前での杖の使用を許される。大正15年（1926年）に大勲位菊花章頸飾を受章。当時の頸飾受章者は皇太子・裕仁親王と閑院宮載仁親王だけだった。また、タイム誌の同年11月8日号において、日本人としては初のカバーパーソンとなった。

晩年

末次信正、加藤寛治らのいわゆる艦隊派の提督が東郷を利用し軍政に干渉した。昭和5年（1930年）のロンドン海軍軍縮会議に際して反対の立場を取ったロンドン軍縮問題はその典型であるが、その他に明治以来の懸案であった、兵科と機関科の処遇格差の是正（海軍機関科問題。兵科は機関科に対し処遇・人事・指揮権等全てに優越していた）についても改善案について相談を受けた東郷は「罐焚きどもが、まだそんなことを言っているか！」と反発し、結局、この問題は第二次世界大戦の終戦直前に改正されるまで部内対立の火種として残された。

壮年時代はよく遊び、料亭に数日間も居続けたり、鉄砲打ちに出かけたりしたが、晩年は質素倹約を旨とし、趣味といえば盆栽と碁を嗜む程度であった。自ら七輪を用いて、料理をすることもあったという。しかし新聞記者に対し妻が、新婚時代内職して家計を支えたエピソードを話すと、家族に経済的心配を掛けたことはないと激怒した。

死去

昭和9年（1934年）5月30日、膀胱ガンのため満86歳で死去。死去の前日に侯爵に陞爵した。死去に際しては全国から膨大な数の見舞い状が届けられたが、ある小学生が書いた「トウゴウゲンスイデモシヌノ？」という文面が新聞に掲載され大きな反響をよんだ。

6月5日に国葬が執り行われた。国葬の際には参列のために各国海軍の儀礼艦が訪日し、イギリス海軍支那艦隊の重巡洋艦「サフォーク」（司令長官ドレーヤ（英語版）大将、艦長マナーズ（英語版）大佐）、アメリカ海軍アジア艦隊（英語版）の重巡洋艦「オーガスタ」（司令長官アッパム（英語版）大将、艦長ニミッツ大佐）、フランス海軍極東艦隊の軽巡洋艦「プリモゲ」（司令長官リシャール少将、艦隊参謀長兼艦長ルルー大佐）は儀仗隊を葬列に参加させ、日本艦隊と共に横浜港で半旗を掲げ、弔砲を発射した。

イタリア海軍東洋艦隊の巡洋艦「クアルト」（艦長兼極東イタリア海軍首席指揮官ブリヴォネジ大佐）の横浜入港は夕刻となった。中華民国練習艦隊の巡洋艦「寧海」（司令王壽廷中将、艦長高憲申大佐）は国葬時刻に間に合わぬと判断し、儀仗隊を下関から列車で東京に向かわせて弔意を示し、寧海の横浜入港は翌6日となった。

葬儀委員長には有馬良橘海軍大将、副委員長には内閣書記官長・堀切善次郎が5月30日に任命された。しかし、有馬が明治神宮宮司を務めていたため、神官が葬儀に関わることを禁止した通達（神官葬儀ニ関スヘカラサル事明治十五年一月二十四日内務省達乙第七号）に抵触するのではないかとの議論が持ち上がり6月8日には辞任となった。 16日、葬儀委員長に副委員長から堀切善次郎、副委員長に委員から長谷川清が昇格した。更に、内閣交代により7月10日に葬儀委員長は河田烈に交代した。

当時のイギリスでは「東洋のネルソン提督が亡くなった。」、ドイツは「東洋のティルピッツが逝去した。」と自国の海軍の父的人物に準えて、哀悼した。

遺髪はイギリス海軍のホレーショ・ネルソンの遺髪と共に海上自衛隊幹部候補生学校（江田島）に厳重に保管されている。また鹿児島市の多賀山公園の墓所にも遺骨の代わりに埋葬されている。

旧蔵書は、広島県呉市にある海上保安大学校図書館が所蔵する「旧海軍大学校図書」のうちに残る。
私邸跡は東郷元帥記念公園として使用され、現在でも獅子像などが残っている。
使用していた総義歯は現在東洋学園大学の東洋学園史料室に保存されている。