《１》人類の誕生：６００～７００万年前 ( その他自然科学 ) - EARTH, OCEAN, and LIFE

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しばらくお休みしていましたが、ぼちぼち再開します。よろしくお願いします。
ちょっと気分を変えて、「古生代」から一気に「人類の進化」にジャンプします！
（中生代～新生代は不定期に記事を追加していきます。）

新シリーズ：人類の誕生と進化

第１話「人類の誕生：６００～７００万年前　アフリカの森で...

地球上に人類が誕生したのは今からおよそ６００～７００万年前のことです。

人類とは？

人類の誕生の話をする前に、
「人類」と言った場合、それはどんな動物のことを指すのでしょうか？

　　　一般には「哺乳類霊長目ヒト科」のことを「人類」といいます。
　　　霊長目とはサル全般で、ヒト科＝人類なのですが、
　　　最近ではチンパンジーとゴリラをヒト科に含める場合も多いようです。

ヒトに最も近縁なのがチンパンジーなのはご存知ですよね。
これは遺伝子の比較から明らかになっています。
ヒトとチンパンジーとの共通祖先から枝分かれしてヒトの方に進化を始めた一群の動物
これを人類と呼びます。

　　　では、どのような特徴があれば「人類に枝分かれした」と言えるのでしょうか？
　　　それは２つあります。「直立二足歩行」と「犬歯（牙）の縮小」です。

※「石器の作製」や「脳の大型化」などの特徴は、
※「枝分かれした」後、２５０万年前頃になってやっと獲得する特徴です。

最古の人類化石

「人類の父」トゥーマイの化石と復元模型
（転載元：愛知万博／中日新聞）

最古の人類化石はアフリカ中央部のチャドで発見されました。
発見されたのは２００２年ですから、かなり最近のことなんですね。
この化石は６００～７００万年前の地層から発掘されました。
つまり、この時期には人類はチンパンジーとの共通祖先（類人猿）から枝分かれして
人類の進化の道に旅立ったと考えられる訳です。

　　　この人類化石の学名は「サヘラントロプス・チャデンシス」といいますが、
　　　「トゥーマイ」という愛称で呼ばれています。現地語で「生命の希望」を意味します。

どう見てもサル見えますが、この化石がなぜ最古の人類化石と言えるかというと、
チンパンジーなどに認められない「犬歯の縮小」が明瞭に認められる最も古い化石だからです。

　　　類人猿にとって犬歯は重要で、特にオスは、互いに牙を剥いて威嚇したり、
　　　噛みついたりするときに、鋭く大きな犬歯が威力を発揮します。
　　　オスはこの戦いに勝つことで集団の中で高い順位についたり、
　　　メスを獲得する手がかりになります。

しかし６００～７００万年前の時点で、
人類は二足歩行のおかげで自由になった手に何らかの武器を持つようになり、
戦いのために大きく鋭い犬歯を必要としなくなったのかもしれません。
たかが「犬歯の縮小」ですが、これがご先祖様の大きな飛躍の第一歩だったのです。

　　　「トゥーマイ」が直立二足歩行していたという直接的な証拠はありませんが、
　　　直立二足歩行を示唆する特徴も認められます。
　　　類人猿は首の位置が頭蓋骨の後方にあるのに対し、「トゥーマイ」は
　　　首の位置が頭蓋骨の中心部にあります。この違いは姿勢に影響するので、
　　　直立二足歩行をしやすい姿勢が推定されるという訳です。