　　　　　現在の地球に存在する人類はホモ・サピエンス一種類しかいません。
　　　　　なので、地球上の人類を見たとき、どの種類の人類か迷うことはないわけです。

　　　　　　　しかし、人類進化の７００万年の間には実に多くの種が出現しては絶滅し、
　　　　　　　その中からたまたま生き残ったたった一種類の人類がホモ・サピエンスなのです。

　　　　　　　　　　約７００万年前に猿人の誕生によって人類の進化が始まりました。
　　　　　　　　　　猿人はチンパンジーやゴリラの仲間である類人猿から分岐した
　　　　　　　　　　初期の人類たちです。（第１話）

第２話：「猿人の時代：７００～２５０万年前」

人類は、猿人→原人→旧人→新人のように進化したといわれています。
ただし、猿人が順調に一直線に進化して現在の人類に進化したのではありません。
現在の人類はいくつもの枝分かれの中でたまたま生き残った一つの枝に過ぎません。

猿人の中心的なメンバー：アウストラロピテクス属

さて、最古の猿人は「トゥーマイ」という愛称で呼ばれている、
「サヘラントロプス・チャデンシス」ですが（第１話）、
猿人の中心的なメンバーは皆さんもよくご存じの
４２０万年以降進化してきたアウストラロピテクス属という一群です。

　　　アウストラロピテクス属の化石は１９２４年に初めて南アフリカで発見されました。
　　　学名は「アウストラロピテクス・アフリカヌス」といいます。
　　　イメージ 2

　　　（Ａ・アフリカヌスの復元模型）

　　　　　　最も有名な猿人化石は「ルーシー」という愛称で呼ばれています。
　　　　　　１９７４年にエチオピアで発見された、約３２０万年前の化石です。
　　　　　　学名は「アウストラロピテクス・アファレンシス」といいます。
　　　　　　イメージ 1

　　　　　　（Ａ・アファレンシスの復元模型）

※「トゥーマイ」が人類の父、「ルーシー」は人類の母といったところでしょうね。

　　　　　　　　　さらにタンザニアで発見された約３５０万年前に足跡の化石から、
　　　　　　　　　二足歩行が確実な証拠として確かめられました。親子の足跡です。
　　　　　　　　　イメージ 3

　　　アウストラロピテクス属の身長は1.2～1.4mで、
　　　脳容積は現生人類の約35％の500cc程度。
　　　チンパンジーと殆ど変わりませんが、二足歩行で直立して歩く能力を持ち、
　　　姿形は直立したチンパンジーというイメージですね。

　　　　　　アウストラロピテクス属は
　　　　　　440～390万年前に「アウストラロピテクス・アナメンシス」が、
　　　　　　390～300万年前に「アウストラロピテクス・アファレンシス」が現れ、
　　　　　　330～240万年前に「アウストラロピテクス・アフリカヌス」に進化した
　　　　　　と言われています。

なぜアフリカなの？

猿人はなぜアフリカだけで進化したのでしょうか？
アジアの類人猿は猿人に進化しなかったのか？
これはよく分かっていません。

　　　　　理由の一つとして考えられるのは環境の変化です。
　　　　　アフリカは当時、乾燥化の波が訪れましたが、
　　　　　アジアの熱帯林は豊かであり続けたようです。
　　　　　アジアの類人猿といえば、オランウータンやテナガザルですが、
　　　　　アジアの豊かな森では彼らは地面に降りる必要がなかったのかもしれません。