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「模型」だと思っていた。それは。 昔のＳＦ…というより、実写版・子供向けヒーロー番組にでも出てきそうな、そう、レバーをグイを引いたらたちまち光の輪がその管から吹き出され、体を覆ってタイムスリップへと導く「ワープの輪」製造機。…とまでは、まぁ、あんまりであり、場所が場所であるから、コーヒー業務と関連のあるマシンであることぐらいは、想像付いてはいた。 上の部分に二つ付いている穴は「目」で、そのまたてっぺんに二つ・丸い計器が飛び出しているのは「耳」の、遠目だと「顔」に思えなくもないそのロボットは、最初に通された部屋の入り口近くに据え置かれていたから、既に目にしていた。おそらく、「こういうので焙煎するんですよ」と買い付けの人を前に、この模型を時々指差しながら、「ウチの方針・製造過程」などを説明し、会議をすすめていくのであろう。 …って、「スイッチ」を入れるではないか。 もしかして、「焙煎機」というのは大正解である…というか、計器には温度のメモリが付いているんだし、そう想像するのが至ってフツウなのであるが。 ウィーン、と、「いかにも装置」的な音を唸らせ、長男君がその「目」の部分を指差した。覗いてみると、筒状になっている穴の中の部分がクルクル回転するようになっており、底の方で、電熱器らしきものが赤く灯っているのが見える。「両目」とも。――つまりここが、「豆」の入り口らしい。 正直、こんなんでいいのか、と思わなくもない。「コーヒー農場の焙煎機」というと、…もちろんシロウトだからよくわからないけれども、イメージとしてはなんというか、ベルトコンベアに焼かれた饅頭がペッと吐き出されるような、もっと大掛かりな機械を想像していたのだが――世の中コンパクトに進む流れであるように、この機械も、そうある方向の果てである「今」なのだろうか。焙煎機に「家庭用」というものが存在するのかどうかはしらないけれども、大きさとしてはウチの「家庭用オーブンレンジ」といい勝負である。 温度計器のメモリは400℃まで記され、長男君が「ここ」と言って指差すのは、「150」のところ。なるほど、そこが豆の「入れ時」か。 やがて針がその数値を差すと、この機械専用の用具なのか、直径3センチ、長さ七、八センチほどの、先端の尖った小さな金色の筒の中に、選別したコーヒー豆をジャラジャラとその口まで一杯に詰める。そしていざ、この「目」の中へ、その尖った部分を差し込んで傾け、中身をザッと滑り込ませる。 「目」の中の回転に合わせて、投入された「豆」も回転する。なるほど、どの豆も、そしてどの「面」も、まんべんなく火を通すということか。 そして、もう片方の「目」にも、計器の針が150℃を差したら、同じようにジャラジャラと。 生豆を入れる筒・一杯がおそらく「焙煎一回分」であり、おお、一つの装置に二つの目――つまり、一度に二回分の焙煎ができるということか。…って、一つがそれほど広い内部でもなく、二つに分かれている必要性があるのだろうかと、「シロウト」としては疑問であるが、この装置で「まんべんなく豆に火を通すことのできる」限界が、この広さ（焙煎筒の中）なのかもしれないし、また、違う種類の豆・或いは温度加減を変えた豆を、同時に焙煎したいという時があるのかもしれない。「一度に二種類同時に焙煎可能」ということをアピールしながら、セールスマンはこの機械を売り歩いたのかもしれない。 まさか、ここで摂れた豆「すべて」、この機械で焙煎しているのだろうか。 それとも、この装置がズラズラと並んでいる部屋が、奥に密かに存在するのだろうか。 ――そもそも、これが「実践の機械」である感に乏しいのは、いやにこれがピカピカと光を放って、キレイなせいでもある。 メッキだかで輝く部分には、私のひん曲がった顔が鮮明に映り、装置の顔面（正面）は、コーヒー焙煎になんの意味があるのだろうかはやはり「シロウト」だからわからないけれども、「金色」で、カメラのフラッシュをたけばキーンと「輝いている」。曇ってもいなければ、錆びてもいない。「使い古した感」が、ないのである。 「これはベトナム製なんだ。」 長男君はそう言いながら、自分もこれをじっと見つめている。 …ということはなにか。ベトナムから最近仕入れた、「新」設備か。――そうだよなぁ、と、しかし詳細を聞くことなく納得してしまった。 市場に並ぶ、肉や魚、野菜は地元産だろうが、その他・調味料類や袋菓子などは「タイ製品」がほとんどで、ラオスの地場産業が見えてこない。 米が主食であり栽培国ではあるが、それさえ輸入に頼っている部分がかなりであるらしいというのに、電気設備などは言わずもがな――ということよりも、「ベトナム」から紹介された機器である、ということに、ハッと、…なんというか、何かが冷めるような心地がした。 「お隣」なのだから、それはたいして珍しいことでもないかもしれない。が、お隣はお隣でも、ラオスが影響を受けている、といって真っ先に思い浮かぶのは「タイ」である。「もち米」を主食とし、料理体系も、言葉も似通っているなどという、もともとの文化の共通点が多々存在するだけでなく、テレビをつけてみれば、アラ、「タイの番組」。若者が好んでかけている音楽は、「タイの」ポップス。 タイ経済はかなり進出しており、その影を思わないことはない…どころではなく、表に立って主役が影に隠れてるんじゃないか、とさえ思われるまでの影響力であるのだが、やはりコーヒーに関して繋がっているのは「タイ」じゃ役不足――同じ歴史を持つ「ベトナム」であるのか、ということ。 この東南アジア地域で「コーヒー」というと、前に少々触れたように、「ベトナム」が主要輸出国としてかなり名をあげているが、ここいらでその栽培が始められたのは、19世紀後半、フランスの植民地政策によって持ち込まれたためである。ラオスは1893年、ベトナム・カンボジアに続いて、フランスの支配下に置かれた。 ベトナムとは「お隣」ではある。が、「フランスもの」であるという共通点は、近隣であるからこそ発生した商売活動というよりは、まず抑圧された歴史が存在した事実を冷静に突きつけていた。つまりこれは、この地の人々が進んで開拓していったものではなく、また伝統に従ったものでもない、「強いられてはじめた作物である」という事実・不自然にこの地に入り込んできた植物なのだ、ということ。――もちろん、ここに限らず、現在の商売活動というものは、外国の商社による思惑が絡んでくることなどよくあること・当たり前だろうし、この地にさえもかなりの細部に入り込む、いまや情報社会である。その国の人が自ら発起するといっても、外国のありように影響を受けて、という理由は多分にあり得ることだろう。 「その土地に無かったものが、存在するようになる」ことなど、さして珍しい事でもない今の時代であるが、しかし、植民地支配によって根付いたものというのは、同時に、当時はそれが正当化された「あからさまな支配関係」が存在したということを意味する。 特に「ベトナム」に関して顕著だが、日本で紹介される旅行特集などで、植民地時代に遺されている建物などについて、かの国（フランス）の優雅なイメージを嗅ぎ取る事のできる、あたかも好ましい・優れた歴史的遺産のように記された文句をよく見かけるが、それを宣伝の手段にするのはあまりにも無神経なのではないだろうか、と感じざるを得ない。たしかに、かつての時代、官僚層にとって、かの地に留学して「フランス流」の作法等を身につけることは、教養があることの代名詞だった。そのような「憧れ」の対象として、フランスは存在していた感もあったし、その意識は現在でも、特にインテリ層に強く残っているかもしれない。 そして若者にとっても、である。ベトナムに限らず日本でも、…というか、多くのアジア圏において、「ヨーロッパ的」である自体が「憧れ」であることは、イマサラ言うまでもないだろう。 だがどのような「傾向」であれ、植民地支配にされたことは、当事者にとっては、とても褒められるどころのことではないと思う。それによって、交通は便利になったなどの、改善された状況や、教育の普及・自由の概念を（留学によって）手に入れるというメリットが存在したのは確かかもしれないが、それはあくまで支配する側の都合であり、抑圧された側の事情がまるで無かったかのように流されてはならないのではないか。 「もともとコーヒー栽培に適した地であった」などというのは簡単だが、適するように強いられた歴史があったから、この地に存在するコーヒー栽培、コーヒー豆、コーヒーを飲む習慣、なのである。 現在は、産業の乏しいラオスにおける、数少ない「自給できる製品」だといえるだろうが、設備まではとても…というところなのだろう。タイとは習慣・文化的に共通項が多く、現在も影響を強く受け続けているはいえ、コーヒーに関してはベトナムを参考にするのが道理――か。不自然に割り込んできた「他者」が介在した歴史で繋がった、「共通のコーヒー文化」を持つ両者、であるのだ…。
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