☆真夜中のメルヘン☆

花瓶に挿す花

あるところに、足の不自由なお婆さんと、小さな男の子が２人きりで暮らしていました。

お婆さんは、ガラス製の細い花瓶を大切にしていました。

ある日。

お婆さんは男の子に言いました。「この花瓶に挿す花を探してくれるかい？」

男の子は、足の不自由なお婆さんの代わりに、お婆さんが大切にしている花瓶に挿す花を探すため、家を出て西の方角に向かいました。

「どんな花があの花瓶に似合うかなぁ…」と考えながら。

ガラス製の繊細な模様。細くて長い口。…花瓶を思い浮かべながら、男の子は近所の庭先や畑の中、道ばたで風に揺れる花々に目を向けながら歩きました。

でも残念ながら、花瓶のイメージに合う花が見つかりません。

それに…他人の庭先や、畑の中に咲いている花を勝手に摘むのは悪いことだし…

道端に咲いている花は、人や動物に踏まれて無惨な姿になっているし…

男の子は、もう少し歩いてみることにしました。

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その頃。

独り家の中でお婆さんは、花瓶を机の上に置き、物思いに耽っていました。

「ああ、この花瓶は、娘がまだ生きていた頃、カルチャーセンターに通って作り上げたのだったなぁ。私の６０歳の誕生日にプレゼントしてくれたっけ…」

目に光る水を拭いながら、お婆さんはいつまでも思い出を追いかけていました。

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山の麓まで歩いてきた男の子は、小さな山小屋を見つけました。

山小屋の庭先には、子ども用の小さなブランコがありました。

「ここに誰か小さな子どもが住んでいるのかなぁ」と男の子は思いました。

そして、山小屋の入り口ドアとブランコの間には、目の覚めるような小さく可愛い白い花が咲いて、風に揺れていました。

男の子はそれを見て、お婆さんが大切にしている花瓶にぴったり似合うような気がしました。

すぐにでも白い花を摘み取りたい思いを抑え、男の子は考えました。

「この山小屋の人に、ちゃんと断ってから花を持って帰らなきゃ。」

ちょうどその時でした。山小屋から、熊のような大男がヌッと現れたので、男の子はビックリしてしまいました。「こんにちは…おじさん…この花をもらって帰ってもいいですか？」

熊のような大男は、なぜか寂しそうな目をして小さな声で呟きました。

「坊やがその花を気に入ったんなら、その花もきっと、坊やのことを気に入ったんだろうな…。よし、わかった。根っこを切らないように気をつけて。用心して持って行きなさい。」

男の声は身に似合わず優しい響きでしたが、哀しそうな声のようにも聞こえたのでした。

ふと見ると、開けっ放しのドアから山小屋の中が丸見えでした。

山小屋の中には、女の子が遊ぶような人形とウサギのぬいぐるみが、木箱の上に大切そうに置かれていました。そして、その木箱は、ちょうど男の子と同じ年ぐらいの子どもが入りそうな大きさの細長い形だったので、男の子は何となく悲しい気持ちになりました。

気がつくと、男の子は自分でも何故だか分からないまま、大男さんにこう言っていたのです。

「この花は、もらわないで帰ります。そのかわり、この花をブランコの見えるこの場所で、いつまでも大事に育ててくださいね。」

男の子が山小屋を後にして家路に向けて歩き始めた時、その山男は無言でした。

男の子はしばらく歩き、一度だけ振り向いた時、山男さんは、あの白い花に水をやるため小さく屈んでいる姿が見えました。…男の子は、なんとなく幸せな気持ちになりました。

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家の暖炉の前で、男の子の帰りを待つお婆さん。

６０歳の誕生日の朝に、お婆さんの娘が花瓶をプレゼントしてくれた時のことを思い出していました。

…いつも元気で明るい娘。、お婆さんの自慢の娘。

「これ、初めて私が作った花瓶なの。お母さんにあげるから好きな花を飾ってね。」

手先の不器用な娘が、生まれて初めてくれた、一生懸命な手作りの贈り物。

娘は、少し膨らんだ自分のお腹を指さしながら、「実はもうひとつ…」と、大切な報告をしました。

お婆さんは思わず言葉を失い、娘はお婆さんにニッコリと微笑んだのでした…。

その日以来、お婆さんは、なんだかもったいない気がして、花瓶に花を挿すこともせず大切に机の上に飾っていたのでした。

でも今日は、あの娘の大切な子が、花を選んで運んできてくれる。

そうなんだわ。この大切な花瓶に挿す花を選ぶ人間として、これ以上ふさわしい者はいないでしょう…。

そんなことをぼんやり考えているうちに、玄関からパタパタと元気よく走り込んで来る音が聞こえました。

「おばあちゃん、遅くなってごめんね。」

ペロリと舌を出しながらも、申し訳なさそうに男の子は居間の入り口で佇んでいます。

「ぼくは、この花が一番いいと思うんだよ。」と言って差し出したのは、少しくたびれた赤い花でした。花びらも少し欠けて汚れています。

男の子は、懸命にお婆さんに訴えます。「道端に咲いてたから、ちょっとクタクタになってるけど…この花が絶対良いよ。誰にも迷惑をかけないし…」

男の子の声は、だんだん自信なさそうに消え入りそうです。「…で見つけた花なんだけど。」

「えっ？」

その時、お婆さんはハッとして男の子を眩しそうに見返しました。

「今、なんて言ったの？…どこに咲いていた花だって？」

男の子は、ある交差点の地名を口にしました。そこは車の交通量と事故が多いので、お婆さんからいつも「近づいちゃいけない」と言われていた場所だったので、男の子は後ろめたい気持ちでそぉーっと顔を上げました。

すると…思いがけないことに、お婆さんは目に涙を貯めていました。

そして、なぜだか幸せそうに何度も何度も頷いて、「ありがとう、ありがとう…」と、いつまでも繰り返すのでした。

こども王子

あるところに、子どもしかいない国がありました。

この国で唯一の大人は、国王だけ。

しかし、その国王が死んでしまったので、次に大人になるのは王子の番です。

大臣が言いました。「王子さま。どうか早く大人になってください。そうしないと、この国が滅んでしまいます。」

まだ幼い王子は、困った顔で答えました。「どうすれば大人になれるのか教えておくれ。」

大臣や家来たちは、お互いに顔を見合わせましたが、誰もその方法を知りませんでした。

家来の中で一番年寄り（と言っても少年ですが）の門番が言いました。「西のはずれの森に住む魔女が、ひょっとしたら大人になる方法を知っているかもしれません。」

王子は、早速その助言のとおり、西の森へと向かいました。



森の中に住む魔女は、まだ幼い少女でした。魔女は王子にこう言いました。「大人になりたいんだって？　それは無理だね。」

あまりにもしょんぼりとうなだれている王子を見て可哀想になった魔女は、こう付け足しました。「ああ、そういえば。ここより西の果てに、大人だけが住む村がある。そこを通り過ぎると、『大人への階段』という不思議な階段があるから行ってみなさい。」

明るい可能性が見えたので、魔女の「上から目線」の物言いも気にせず、王子は「はいっ！」と目をキラキラさせて出発しました。

「あ〜あ。」魔女はため息をつきました。「あんな純真さで、はたして大人になれるのかねぇ…。」



王子は、大人だけが住む村に着きました。



まず最初に会った大人は、占い師でした。

「すみません、大人になるにはどうすれば良いですか？」

物腰低く王子に、占い師はこう答えました。「東へ行けば良いだろう。ただし焦りは禁物。確実に願いを叶えるなら北へ向かうべし。そのかわり災難にも遭うだろう。」

「えっ。じゃあ、どうすればいいんですか？」と不安になる王子に、占い師は答えました。「安全なのは南の道である。でも中途半端に願いが叶うおそれがある。したがって西へ行くのが最も良い…かもしれないが、ひょっとしたら…」

「結局、どの方角へ行けば良いんですか？」王子は占い師の曖昧な態度に少しムッとしました。

「まあ、落ち着きなさい…」占い師は困った顔で白状しました。「実は…お前さんが子どもだから種明かしをするんじゃが…どんな結果が出ても『当たらなかったじゃないか！』と怒らせないように、どうとでも取れる返事をするんじゃよ。これが『大人の知恵』なのさ。」

「大人になることって、いい加減になることなのかなぁ…」王子は少し複雑な気持ちになりながら、さらに歩き続けました。



次に会った大人は、錬金術師でした。

透明のフラスコに緑色や黄色の液体を入れてかき混ぜています。

「おじさん、何の実験をしてるの？」

王子が興味津々で尋ねると、錬金術師はこう答えました。「ある物質と別の物質を混ぜ合わせて、金を造り出すのさ。それが私の仕事だよ。」

「へぇ〜！」王子は感心して見とれました。「すごいね。それじゃあ、すぐにお金持ちになれるね！」

「いやいや。そうではない。」錬金術師は意外な答えを返しました。「色んな物質を混ぜ合わせて実験を繰り返しているが、まだ一度も成功したことがないのだよ。」

王子は目を丸くしてビックリしました。「えっ…それじゃあ、おじさんはどうして生活していけるの？」

錬金術師は王子に優しく答えました。「大勢の人達が、私に研究資金を注ぎ込んでくれるのさ。もし成功したら大金持ちになれるんだからね。でもね…」と、少し声を低くして、錬金術師は周囲を窺いながら、こっそり秘密を打ち明けました。「実はね…絶対に成功しないようにしてるんだ。だって、成功しちゃったら私のやることがなくなるからね。…これは内緒だよ。」

「うーん…。さようなら。」王子は頭を抱えて再び歩き始めました。

大人になると、どうしてこんなに複雑なことをしなくちゃならないんだろうか。



最後に会った大人は、エンターテイナーでした。

この人は…年齢も性別もよくわかりません。

「おじ…おば…ええっと…」

王子が呼びかけに戸惑っていると、その人は言いました。「おじさんと呼ぼうか、おばさんと呼ぼうか迷ってるんでしょ？ふふふ。じゃあ、おゆさんとでも呼んでちょうだい。」

「はい。おゆさん。」素直すぎる王子の返事に、彼（彼女？）は少しドギマギし、「いや…冗談なのに。まあいいわ。」と気を取り直して、「私のお仕事、わかるかしら？」と王子に挑発するように質問しました。

「わかりません！」リターンスマッシュのような王子の即答に、彼女（彼？）は再びたじろぎましたが、大人の威厳を失わないように「コホン」と咳払いをした後、「仕方ないわね。じゃあ、答えを教えるわ。あたしの仕事はエンターテイナーよ。…って、わかるかしら？」

王子はさらりと答えました。「人を楽しませる仕事。芸人。演芸家。」

思わぬ博識ぶりを披露する王子に、年齢性別不明のエンターテイナーは目を丸くしました。「すごいわね…。あんた、チビのくせに意外とやるじゃん。」

王子は、さきほどからのエンターテイナーさんの横柄な口ぶりが、次第に不愉快になってきました。本当は「僕は王子だぞ。ええい、頭が高い！ひかえよっ！」と怒鳴りたい気持ちで一杯なのですが、いつも大臣達に「他人に偉そうにしてはいけません。威張ってはいけません。」と教えられているため、目の前の大人の横柄さに耐えることにしました。

そのかわりに、王子はエンターテイナー氏に１つだけ疑問をぶつけました。「あなたはテレビの中では愛想が良いし、ニコニコ笑っているのに、どうして今はそんなに無愛想で失礼なんですか？」

こんな質問をしている自分こそ失礼だなと恥じながら、王子はどうしてもこの質問をしたくてたまらなかったのです。

エンターテイナーさんは「ふん」と馬鹿にしたように鼻で嗤いました。「当たり前じゃない。誰がテレビカメラの回っていないところで営業スマイルなんか振りまくのよ。」

「ありがとうございました。さようなら。」王子は、再び歩き始めました。そして、村のはずれまで着き、さらに西を目指しました。



王子は、目の前の１本道をずっとずーっと歩きました。

やがて空にまん丸い月が昇った頃、ようやく王子は道の脇に標識が立っているのを見つけまた。

その標識には、こう書かれていました。「この先、大人への階段があります。」

やった！…と王子は心の中で小躍りしました。森の魔女が言っていた階段がようやく見つかったので、嬉しくてたまりませんでした。

わくわくする気持ちを抑えきれず、王子は喜び勇んで階段へと走りました。

と…。

トトトトトト！

あまりに慌てていたものだから、王子は階段をスッテンコロリン真っ逆さまに転げ落ちてしまいました。



少年は、気がつくと、長い長い階段の下で横になっていました。

「あれっ…ここはどこだろう？」「僕は誰？」「どうしてこんなマントを羽織っているんだろう？」

様々な疑問が頭に浮かびましたが、とりあえず少年は人がいる近くの町まで行きました。

その町で、記憶を失った少年は温かく迎え入れられ、王子だった記憶を取り戻すこともなく、幸せに一生を過ごしました。

もちろん…どうすれば大人になれるのかという疑問も、すっかり忘れたまま。

でも、大人になる方法を探していたことを忘れたおかげで、どうやら無事に（？）大人になれたみたいです。