プリウス充電、家庭で。トヨタが試験へ、実用化は世界初

　家庭用コンセントから充電できるトヨタ自動車の「プラグインハイブリッド車（ＨＶ）」が、月内にも公道の走行に必要な試験自動車の国土交通相認定を受ける見通しになった。走行試験で実証データを集め、世界初の実用化を目指す。低公害ディーゼルエンジンなど環境技術が多様化する中、通常のＨＶよりも更に環境負荷を抑えることで「トヨタのコア技術」（渡辺捷昭社長）とするＨＶの優位性を高める戦略だ。
　トヨタのプラグインＨＶは現行のプリウスをベースに開発。大容量の充電を可能にするため、従来のＨＶに搭載しているニッケル水素電池を、リチウムイオン電池に変更した。プラグインＨＶの認定を申請しているのはトヨタのみで、認定後は愛知県豊田市などの公道で安全性などを確認し、官公庁へのリース販売などから実用化を目指す。
　プラグインＨＶは、ガソリンエンジンと電気モーターを組み合わせて走る従来のＨＶに、家庭用の電源からも充電する仕組み。従来のＨＶはブレーキを踏んだ時のエネルギーなどを電気に変えて走行時に使っていたが、家庭で充電した電気も活用することで、電気モーターだけで走行できる距離が延び、燃費が改善する。
　また、より環境に優しいとされる電気自動車は１回の充電で走行できる距離が短いのが欠点だ。プラグインＨＶはガソリンエンジンを組み合わせることで、充電切れの不安が消える。
　ただ、量販化にはコスト削減とともに、電気モーターの走行距離をさらに延ばすための電池の改良が不可欠だ。現状は１回の充電で走行できる距離が１５～２０キロ程度とみられ、電池の大容量化や長寿命化などが課題となる。【asahi.com,2007年07月19日07時12分】

日刊工業新聞社から届いた一冊の漫画

　環境の仕事をしているときに日刊工業新聞から一冊の漫画本が届いた。題名は『プリウスの翼』で、トヨタ自動車が1997年に世界で初めて市販した量産ハイブリッドカーである「トヨタ・プリウス」の開発を漫画化したものである。誰も興味を示さず故紙回収用の箱に置いてあった。僕は自動車解体業の仕事もしていたので貰い受けることになった。

『プリウスの翼』

　1992年に役員会議の席で、豊田章一郎会長の「このままでいいのかね。」という発言から始まったという。「21世紀の車についてもう一度、考え直してみるべきときではないか。」と続けた。
　翌年9月に「G21」というプロジェクトが発足して「新しい車を新しいやり方でつくる」というコンセプトがまとまった。
　同年12月に「G21」は車両企画の経験のないチーフエンジニアと若いエンジニアの二人で本格的な開発が始まった。二人は社内の開発担当は勿論、他社まで出向いて自動車製造開発技術を学ぶことから始めた。さらに環境問題や社会問題、21世紀の社会のあり方まで研究範囲が及んだ。後に数名のエンジニアを加えて「21世紀のクルマのコンセプトがまとまりつつあった。
　1994年秋に事態は急展開する。副社長命令で「21世紀のクルマ」をハイブリッド・カーにすること、さらに燃費を従来のクルマの2倍にすることになったという。プリウス販売の3年1ヶ月前のことだった。
　その命令にもチーフエンジニアは迷いもなかった。ハイブリッドカーの商品化に試行錯誤を重ねながらも、エンジニア達は揺るぎない信念ともって「21世紀のクルマ」の開発を続けた。
　そして、1997年12月に「21世紀のクルマ」はトヨタ・プリウスとしてグリーン・メタリックの第１号車がライン・アウトした。これによって、自動車製造業界の環境対策はマスキー法以来の新たな技術革新を迎えたものと思う。