やったぞ琢磨！亡き父に捧ぐインディカー日本人初ポール獲得

IZODインディカー・シリーズは、アイオワ・スピードウェイで第8戦が開催。24日には予選が行われ、佐藤琢磨（KVレーシング／ロータス）がインディカー・シリーズで日本人初となるポールポジションを獲得した。2番手には、ダニカ・パトリック（アンドレッティ・オートスポーツ）、3番手には琢磨のチームメイトであるトニー・カナーンが入った。

　ついに佐藤琢磨がやった。インディカー・シリーズで日本人ドライバーとして初めてのポールポジション獲得を達成したのだ。しかも、それはオーバルコースで成し遂げられた。

　予選前に行われたプラクティスから琢磨の調子は上々だった。1時間15分のセッションの終了間際、2セットのタイヤを連続して投入し、予選シミュレーションを行った。その1セット目で琢磨はトップタイムをマーク。しかし、同じタイミングで予選シミュレーションを行っていたスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ）が琢磨を上回る。

　すぐさま2回目の予選シミュレーションを行った琢磨は、ディクソンからトップを奪い返した。ところが、今度はダリオ・フランキッティ（チップ・ガナッシ)の予選シミュレーションによって琢磨のタイムを破り、トップとなった。琢磨はこのセッション、フランキッティとディクソンの間の2番手タイムをマークした。

　インディ500以外で琢磨が2セットのタイヤを投入して予選シミュレーションを重ねるのは、今回が初めてのはずだ。それだけ予選にかける意気込みは強く、自信もあったということだろう。

　夕方4時過ぎに予選はスタート。琢磨のチームメイトのカナーンは、2番目にコースインして2ラップ平均で時速180.170マイルをマークした。彼のスピードを破る者が出ないまま琢磨の順番は回ってきた。そして、琢磨はチームや自らが期待した通りの走りを披露し、2ラップ両方を180マイル台に載せてトップに躍り出た。

　琢磨の直後にアタックしたダニカがカナーンを上回って予選2番手となり、ペンスキー勢はウィル・パワーが5番手、ライアン・ブリスコーが10番手、エリオ・カストロネベスは13番手と沈み、琢磨のキャリア初ポール獲得が決定。KVレーシング・テクノロジーにとっては、チャンプカー時代の2005年以来となる通算3回目のポールとなった。

　アイオワ・スピードウェイは武藤英紀が2009年に2位になったコース。日本人ドライバーと相性がいいのかもしれない。明日、琢磨は初の表彰台、そして優勝を目指して戦う。

　ヒロ松下が初めてPPGインディカー・ワールド・シリーズに参戦したのは1990年だった。以来、多くのドライバーがインディカーに出場してきたが、予選でのベストリザルトは中野信治と松浦孝亮の2番手だった。日本人ドライバーが22年目にして初めてアメリカン・トップ・オープン・ホイールでポールポジション獲得を達成した。

「いやぁ、うれしい。ポールポジションは凄くうれしいです」と琢磨は笑顔を見せた。「去年もアイオワは良かったから、今年も良いとは考えてましたが、プラクティスを走り出すまでは不安もありました。プラクティスではニュータイヤを3セット使って、集中してクルマ作りをやりました。そして、予選ではベストの走りができた。トニー・カナーンがほぼ同じセッティングで走って、マシンがかなりハンドリングがシビアになっているという情報をくれていたのも大きかった」と予選を振り返る琢磨。

「自分のキャリアにとってもうれしいポールですが、これまでにたくさんの日本人の先輩たちが挑戦してきて、今回こうして初めてのポール達成になった。インディカー・シリーズで日本人が一歩前へと進むことができたと思います。自分としても日本のモータースポーツ界に少しは貢献できたのかな……と思います」と琢磨は話し、「決勝は予選より重要。夜のプラクティスでマシンを良いものに仕上げます」と意気込みを新たにしていた。

琢磨は、去年からインディに参戦してますが初のポールポジションです。

Ｆ１で、２位あったけどねー

マシンの調子がいいんだなー

決勝、頑張ってほしいね！

モーリタニアでのテロ組織からの脅威により中止に追い込まれたダカールラリーだが、来年は南米のアルゼンチンとチリを舞台に行われる計画であることがわかった。これは、主催者であるASO(Amaury Sport Organization)のスポークスマンが11日(月)明らかにしたもので、期日は1月3日から18日までの予定で、これまでと同様オート、バイク、そしてカミオンの3クラスで戦われるということだ。なお、今年のレースの代替として、今年4月にハンガリーで行うことがすでに明らかにされている。

オリビエ・パニスは今年のルマン24時間でレース復帰をすることとなった。パニスはユング･ド･ショーナック率いる Oreca-Matmutのクラージュ・ジャッドによりルマンのLMP1クラスへエントリーした。 2006年いっぱいでF1から引退したパニスは、冬の氷上レース Trophee Androsへ出場したのを除けば、これが本格的なレースへの復帰となる。 1996年モナコGPの優勝者でもあるパニスは、F1から引退した後、技術レベルの高いプロジェクトに関わりたいと考えていたという｡オレカプロジェクトは、この目的に完全に一致しており、モチベーションが高く、かつ人間的な情熱をもっているチームへ参加することを決めたという。 A1GPでチームフランスの監督をしている現在41歳のパニスは、6月にサルテサーキットでテストする前にLMSシリーズへ参戦し、バルセロナ、モンツァ、スパ・フランコルシャンでレースに出場する｡パニスがドライブするクラージュには現在ガソリンエンジンとしては最強といわれる5.5リッターのジャッドGV V10エンジンが搭載されており、今月中にテストされることになっている。

パリダカの愛称で親しまれるパリダカール・ラリーは、テロの影響で全面的に中止となった。スタート前日の1月4日、今年30回目となるパリダカール・ラリーの主催者(ASO)は、モーリタニア国内の治安の悪化によりエントラントなどの安全が保証できないとしてキャンセルを決定した。昨年のクリスマスに、モーリタニアでフランス人観光客がテロ組織と思われる者に銃撃され4名が亡くなるという事件が起きていた。これによりフランス政府はパリダカール・ラリーの主催者にイベントの開催について強い懸念を示していた。モーリタニア政府はイベントの警備の強化を表明していたが、ASOは中止を決定した。今回の決定についてASOでは、これがパリダカール・ラリーの将来を危険に曝すものではなく、2009年以降の開催に影響は無いとしている。昨年まで7年連続優勝している三菱パジェロと、昨年の雪辱を期するフォルクスワーゲン・トゥアレグの激突が期待されたパリダカは、5日ポルトガルのリスボンをスタートし20日にダカールにゴールする予定となっていた。三菱とフォルクスワーゲンは今回の決定に失望を表明しているが、どちらも主催者の決定を尊重するというコメントを出している。パリダカール・ラリーでは、昨年もアルジェリア反乱軍の襲撃を避けるためマリでの2つのステージがキャンセルとなっている。