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翌朝。
3ヶ月振りのアザーンと共に起床。
点呼後に軽い朝食を済ませ、移動準備を始める。
支援物資と各種機材、医薬品を満載した輸送機に搭乗したのは0900時。
僕等にとって幸いなことに、空は広々と晴れ渡っていて。
これからの長い道程を、祝福してくれているように思えた。
シートベルトサインが消えたあと。
ごつい機体から響いてくる、エンジン音の合間に。
眼下に広がる山々を眺めながら、真鍋が話しかけてくる。
「この辺は、結構寒いもんですね」
「昨日も7℃くらいしかなかったからな。東京より寒いんじゃないか？」
「あ、やっぱり。道理で冷えると思った」
「カンダハールも大して変わらないよ」僕は、時計を見ながら言う。「予想最高気温は13℃だそうだ」
「ふへぇ。こうなると、クウェートの暑さが懐かしいですね」
「確かにな。でも向こうへ行ったら多分、この寒さが懐かしくなるさ」
「真鍋は寒がりだからなぁ」と、加藤が笑う。「13℃とか、余裕だって」
「加藤は佐呂間町出身だもんな」と、僕。「冬場は、零下20℃ぐらいだろう？耳が凍ったりしなかったか？」
「そうなんですよ。高校ん時ふざけて友達の耳殴ったら、びりって裂けて。感覚ないから気付かなかったくらいで」
「うわ、ありえねー！」秋山が、眉間に皺を寄せる。「日本じゃないですね、それ？」
「殆どロシアじゃないですか」真鍋が、首を横に振る。「-20℃とか。岡山の人間は死んじゃいますって！」
「そう言えば」山本が、無心な笑顔を向けて言う。「高坂二尉のご出身も、北海道ですよね？」
「あ、ほんとに？」
「そうなんですか？」
「ああ、うん」高坂は戸惑いながらも、小さく頷いた。「実家は札幌だから」
「へえ。じゃあ今回、道民率高いですね」と、加藤。「わたしと、高坂二尉と」
「一尉は千歳でしたっけ？」
「そう。中学までだけど ―― 」
僕がそう答えると、高坂はちらりと一瞥して。
それからぷいと、視線を逸らしてしまう。
他の連中とは、比較的にこやかに話している癖に。
何だか、嫌な感じだ。
紙コップの珈琲を飲み終えた頃。
安田三佐が、僕等の席に顔を出す。
「危険空域まで、あと50マイルだ。少し辛抱してくれよ」
「了解しました」
手順に従って、慌しく酸素マスクを装着していると。
高坂は何故か怪訝な顔をしている。
「どうした？」
「あの・・・」
「うん」
「防弾チョッキやヘルメットが、ここで何の役に立つんですか？」
「えっ？」
「戦闘機でもないのに。何でここまで重装備してなきゃならないのかと思って・・・」
「まあ、何事も経験だが」僕は、素っ気なく言う。「一言で説明するなら、規則だからだ」
「規則、ですか？」
「ああ。そういうことは、これから幾らでも出てくるぞ。いちいち疑問を挟んでたら身が持たないんじゃないか？」
「・・・・・・」
「それに、この手の輸送機はでかくて目立つから。地上からの迎撃訓練にはもってこいなんだ」
「・・・・・・」
「運悪く、フレアを掻い潜って着弾したケースもある。この高度で機内の酸素が失われたら、どうなると思う？」
僕がそう説明すると。
彼はやや憮然としながらも頷いて、言われた通りマスクを着ける。
その横顔を眺めつつ、僕は溜め息を押し殺して。
シートベルトを締め直し、万が一の衝撃に備える。
好むと好まざるに関わらず。
ここから先は、常に危険と隣り合わせなのだ。
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