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「いいよ。今は一人だから」
「今はって？」147は、訝しげな声を出す。「こんな時間に、誰と一緒にいたんだ？」
「勘繰るなよ。これからしばらくは、新入りと同室なんだ」
「新入りって、医者か？」
「そう」僕は、大きく伸びをする。「一佐のお気に入りで」
「ということは、美形だな？」
「黙ってれば可愛いんだけどな」僕は、高坂の横顔を思い出してみる。「線も細いし、女の子みたいな顔してるし」
「へえ」彼は、不機嫌そうに言う。「君の好みなんじゃないのか？」
「まさか。初対面なのに、やけにとげとげしくて。歩くサボテンみたいな奴だよ」
「そりゃまたいい度胸だな。ドSの君に喧嘩を売るなんて」
「誰がドSだって？」
「折り紙付きじゃないか？」
「それはともかく。こっちまで喧嘩腰になる訳にはいかないだろう？しばらく、相手の出方を見ておくさ」
「年下かい？」
「だと思うな」
「それなら、坂田三佐よりは使い易いんじゃないのか？」
「あの人はフレンドリーだったけどな。仕事は全然駄目だったけど」僕は、溜め息をつく。「どっちもどっちだよ」
「まあな。あまりの使えなさ振りに、さすがのレイチェルも匙を投げたくらいだ」
「ああ、悪いな。せっかく電話くれたのに、愚痴ばっかりで」
「たまには愚痴もいいものだ。君は滅多に弱音を吐かないし」
「そうでもないさ。君と付き合うようになってから、随分と軟弱になったよ」
「わたしのせいか？」
「そうじゃなくて。それだけ甘えてるというか。心を許してるってことだ」
「そうか？」
「多分ね」
「今、何処にいるんだ？」
「パキスタン。懐かしいだろう？」
「覚えてないね」彼は、素っ気なく言う。「イスラマバードか？」
「惜しいな。ラワルピンディだ」
「そこからだと、かなり距離があるだろう？空路で移動するのかい？」
「そう。とりあえず明日は、カンダハールの難民病院へ行って。今週中にイラク入りする予定だよ」
「偶然だな。わたしも近いうちに、アフガニスタンへ行く予定があるんだ」
「へえ。そりゃ嬉しいな」
「だろう？会えるように画策しておくよ」
「了解。まめに連絡をくれよ？」
「当然。君の方もな」
「なあ、147」
「うん？」
「愛してるよ」
「わたしもだ」言いながら、彼はくすくす笑う。「珍しいな？君から言うなんて」
「何となくね。言いたい気分だったんだ」
「運が良ければ、近いうちに会えるな」
「そうだな。とりあえず祈っておくよ」
「再会を楽しみにしてる」
「僕もだ」
「道中、気を付けて来てくれ」
「判ってる。そっちもな」
電話を切る寸前まで。
彼の背後では、レスピレーターの警報音が鳴り響き。
看護師が早口でやり取りしているのが聞こえる。
相変わらず、忙しそうだ。
数日振りの会話は、僕の胸を温めてくれたけど。
部屋に戻るのは、やはり気が重かった。
さて。
何れ明らかにしなければならない、147との関係を。
彼に、何と説明しようか？
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