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意を決してドアを開くと。
高坂は、机に向かっていた。
こちらに背を向けるようにして。
「お疲れ」
「お疲れさまです」
一応、返事はするものの。
彼は黙々と何か書いていて、顔を上げようともしない。
ここは、短期滞在者用のイン。
部屋の両側にベッドがあり、窓際に簡素な机と椅子が二台置かれている。
ロッカーに向かい制服を脱いでいる間も、彼は終始無言であり。
どうも扱いに困る感じだ。
「 ―― 二尉？」
「はい？」
「もう消灯時間になるけど。風呂はいいのかい？」
「昼にシャワーを浴びましたから」
「そうか。何やってる？」
「今日習ったことの整理です。銃創の見分け方とか」
「なるほど。勉強熱心だな」
「出来が悪いので。やらないと間に合わないんですよ」
普通なら謙遜と思えるその言葉に、微かな棘を感じた僕は。
溜め息をつきたいのを我慢して、ベッドに横になる。
明日は一気にカンダハールまで移動しなくてはならないし。
到着したらすぐに、難民キャンプでの仕事が待っている。
無愛想な新入りに気を遣っている余裕はない。
そう思いながらも。
ふと見ると、彼の机の上には確かに、一佐が置いていったペットボトルがあり。
山本ではないが、何故か、引っ掛かるものを感じた。
そう言えば最初は、きちんと目を見て話していたのに。
途中から、態度が豹変したような気もする。
そのきっかけは一体何だった？
僕は目を閉じたまま、記憶を辿ってみる。
あの時、一佐が僕を褒めたからか？
いや、違う。
むしろ彼は僕ではなく、高坂を立てて話をしていた。
ああ見えて一佐は、良く言えばマルチに気配りの出来る人で。
悪く言えば、何もかも計算づくでやってのける人だから。
だとしたら何だろう？
一佐が僕だけを呼び捨てにしているからか？
まさかな。
そんなことくらいで、大の男がいちいち腹を立てたり ――
「穂積先生」
突然、体を揺り動かされて。
僕ははっと飛び起きた。
傍にはTシャツ姿の高坂が立っていて。
にこりともせずに、枕元を指差した。
「携帯。さっきから鳴ってますけど」
「あっ、すまん！」
慌てて携帯を引っ掴んだ僕は、礼もそこそこにドアを開け。
廊下の向こうにある非常階段目掛けて走り出す。
こんな時間に電話をくれるのは、世界に一人しかいなくて。
その着信を、僕はずっと待ち焦がれていたのだ。
オート・ロックではないことを確認したあと。
僕はドアを開け、踊り場へ出て。
もどかしい思いで携帯を開く。
表示されたのは、Overseas Callのディスプレイ。
息を整えながら、僕は通話ボタンを押す。
「 ―― やあ、仁」
僕が言葉を発する前に。
147は、僕の名を呼んだ。
二時間の時差と、約2700kmの距離を越えて。
その微笑みさえ思い浮かばせる、優しい声で。
「今、話せるかな？」
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