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「すみません、遅くなりまして」
一斉に立ち上がった我々に対して、彼は10度の敬礼をする。
ブルーの防塵マスク越しに、綺麗な鼻筋が見え。
くっきりとした二重瞼の下から、黒目がちな瞳が覗いている。
その容貌が、あまりにも優に似ていたので。
僕は一瞬、はっとしたのだが。
それを見透かしたかのように、一佐が口を開いた。
「似てるだろう？わたしも最初、有賀かと思ったんだ」
「ええ」僕は、動揺を隠しつつ右手を差し出す。「穂積だ。宜しく」
「お噂はかねがね」握手を返しつつ、彼は頷いた。「宜しくお願いします」
一通りの挨拶が終わると。
小此木一佐は全員に、着席を促した。
「腕はいいんだが、見かけによらずおっちょこちょいでな」と、隣を見やって。「それだけが心配なんだ」
「各機関にはそれぞれ、ローカル・ルールがありますから。慣れるまでは大変ですよ」
「穂積は、何処へ行っても難なくやってるように見えるけどな」
「そんなことはないです。久し振りに国内の病院に戻ったら、右も左も判りませんでしたし」
「いい勉強になったか？」
「お陰さまで」
「それは良かった」一佐は、彼の肩を抱いて言う。「高坂は、慈恵医大出身でな。鏡視下手術の名手だよ」
「へえ。卒業後は？」
何気なく話を振ると。
彼はにこりともせず、僕を見返してくる。
「引き続き、付属病院本院でレジデントをしてました」
「専門は？」
「肝胆膵外科です」
「なるほど。じゃあ研修期間終了後に、幹部候補生学校へ？」
「ええ」
「中央病院での研修はきついから。大変だっただろう？」
「そうでもありません」
「澤口将補と話はしたかい？」
「直接はないですね。雲の上の方ですから」
一連の冷たい反応に。
僕は思わず、一佐を見たけれど。
彼は、肩を竦めて苦笑するだけだった。
「まあ、詳しい経歴はわたしから話すよ。先に飯を済ませるといい」
「了解しました」
すらりとした長身が、カウンターへ向かうのを見詰めていると。
一佐は僕に耳打ちしてくる。
「悪い奴じゃないんだが。何て言うか、世間知らずでな」
「医者の大半は、マニアか変人ですよ」僕は、一応フォローする。「よくいるタイプです」
「万が一手に負えなかったら、新田かわたしに相談してくれ」
「問題ないですよ。仕事さえきちんとしてくれれば」
「そう言って貰えると助かるけどな」
「それにしても、何処で知り合ったんです？」
「3年前、胸に一発食らって強制送還されただろう？その時の担当医だったんだ」
「なるほど」
「あの頃は可愛かったんだけどな。まさかあんなに頑固な奴だとは」
「一佐、甚だ失礼な質問ではありますが」僕は、彼をちらりと見る。「ひょっとして、顔で選ばれましたか？」
「まさか」彼は、持っていたペットボトルに口をつける。「こう見えて、職務に私情を交えたことはないな」
「本当ですか？」
「ああ」彼は、欠伸を噛み殺す。「言いたくないが。例外は君だけだ」
そんな話をしてる間に、トレーを手にした彼が戻って来たので。
一佐はさりげなく、僕から離れた。
そのタイミングを見計らっていたかのように。
佐々木准尉が、短く声をかけてくる。
「一佐。そろそろ」
「ああ、そうだな」
ミネラル・ウォーターのペットボトルを置くと。
彼は立ち上がりつつ、僕の肩を叩く。
「それじゃ、あとは宜しくな」
「了解しました」
「1週間後に、現地で会おう」
「お疲れさまでした！」
一斉に起立して、見送りを済ませたあと。
僕は内心溜め息をつきながら、再び椅子を引く。
それからあらためて、食事の続きを始めようとしたのだが。
突然、真鍋がこんなことを言う。
「高坂二尉？」
「はい？」
「取らないと、食べられませんよ」
「あっ、そうか。そうだよね！」
慌ててマスクを外す姿が初々しくて、思わず微笑むと。
彼は僕を一瞥して、気まずそうな顔をする。
そういう反応を見る限り、悪い奴ではなさそうだけど。
何だか、大変な3ヶ月になりそうだ。
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