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その翌日は、着任の手続きと挨拶回りで終わってしまい。
ラワルピンディの陸軍病院へ辿り着いたのは、夕方になってからだった。
夕食時だったせいか。
軍病院内のカフェテリアは、酷く混み合っていた。
世界各国から集まった医療者が、所狭しとひしめき合う中。
偶然、知った顔を見付けた。
「やあ、キャプテン！」アリー医師は、笑顔で握手を求めてくる。「久し振りだね！」
「ご無沙汰してました。先生は、ずっとこちらにおいでなんですか？」
「先月からね。例の事件のせいで、基地から追い出されたんだ。査察が終了したら、戻る予定だよ」
「なるほど。ではまた、お会いする可能性もありますね」
「えっ？君もイラクへ行くのかい？」
「はい。カンダハール経由でキャンプ・タジへ向かう予定ですが、そこから何処へ行くかは未定です」
「そうか。あそこは大きな基地だから大丈夫だろうけど。ハバニヤの件もあるから、気を付けて行くといいよ」
「そうですね。充分注意しないと ―― 」
そう言いかけた時。
僕の背後で、突然号令がかかる。
反射的に立ち上がり敬礼すると、そこには陸軍衛生中隊のコマンダーがいて。
その後方には、小此木一佐の姿も見える。
「ご協力に感謝するよ、穂積大尉」
フレンドリーな笑顔を見せながら、司令官は右手を差し出してくるので。
僕はしっかりと、その手を握り返す。
「こちらこそ。参加させて戴いて、光栄です」
「イラクでの支援活動は、これまで以上にハードな任務になるだろうが。大いに期待しているよ」
緊張しながらも、何とか挨拶を済ませると。
小此木一佐は微笑みつつ、歩み寄ってくる。
「すまんな、せっかく来てくれたのに。留守にしていて」
「いえ」僕は、首を横に振る。「ペシャワールへ行かれていると、新田二佐から伺っていましたので」
「それにしても、相変わらず精鋭揃いだな」と、僕の後方を見やって。「助かるよ」
真鍋がすかさず、二人分の椅子を持ってくると。
一佐は、もう一つ用意してくれと言い。
それから、佐々木准尉に向かって声をかけた。
「また何処かで迷ってるな。悪いが、ちょっと呼んできてくれないか」
「了解しました！」
強面の准尉は、きびきびとした動作で出て行って。
その間、僕等は少しだけ沈黙する。
「うん？どうして急に静かになるんだ？」
「どなたを呼びに行かれたのか、気になって」僕は、全員の気持ちを代弁する。「また偉いさんですか？」
「前に言っただろう？」高々と脚を組みながら、一佐は笑う。「一人、志願してくれた医者がいるって」
「ああ、その人ですか」僕は、内心ほっとする。「空港で見かけました」
「民間からの登用で、おまけにまだ半人前だからな。新垣先生を見習って、びしびし鍛えてやれよ？」
「了解しました」
そう言っている最中に。
佐々木准尉が、早足で戻ってくる。
その後ろにいるのは確かに、あの時見掛けた青年で。
迷彩服の上に、白衣を羽織ったまま。
慌てた様子で駆けてくる。
「高坂二尉だ」一佐は、座ったまま彼を紹介する。「3月まで、面倒を見てやってくれ」
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