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突然訪れた、漆黒の闇の中で。
聞こえてくるのは、機銃の掃射音。
それと、押し殺した自分の呼吸。
ただならぬ緊張感の中、頬を伝う汗を感じながらも。
何故か、目を開けることすら出来ない。
左手の指先で、周囲を探ろうとした時。
背中を揺るがす振動と、紛れもない爆発音を聞く。
迫撃砲の着弾を確信するたびに、心臓は鋭く跳ね上がり。
それでようやく、生きていることを知覚した。
息苦しいのは、胸元近くまでを覆う何かのせいで。
僕はどうにかして、それを払い退けなければと思った。
しかし。
微かな体温と血の感触に気付いた時。
僕はそれが、紛れもない人間であることを知り。
ショックと共に思い出す。
激しい空爆の最中、何があったのか。
その相手が誰であるのかを。
薄れ始めた痛覚に、本能的な危機感を覚え。
再び遠ざかりそうになる意識を、必死に繋ぎ止めている間に。
彼の呼吸はより浅く、速くなっていく。
どうしてだ？
何をやってるんだ？
僕は医者なのに。
どうして動けない？
どうして助けられない？
馬鹿じゃないのか、仁？
自分の身一つ守れずに。
こんな時に、何の役にも立てないなんて。
激しい自責を感じ取ってか。
僕の上にいる人物は、あらためて言葉を繋いだ。
まるで、自分に言い聞かせているように。
「 ―― ・・・穂積」
「はい」
「お前は、死に損ないだけどな。今まで運良く生きてきたからには、何かしら、やることがあるんだ」
「はい」
「一人でも、多くの命を救うんだぞ」
「はい」
「何があっても、 ―― 諦めるんじゃねぇぞ」
「はい」
辛うじて聞き取れる声に、僕は必死に答えたのだが。
彼の声は、ふつりと途絶えたまま。
それから長い時間、沈黙が続いた。
「・・・先生？」
嫌な予感と共に発せられた言葉は、自分のものとは思えずに。
けれど。
僕は気力を振り絞り、彼の名を呼ぶ。
何度となく鼓膜を揺さぶる、爆発音の合間に。
「新垣先生 ―― ！」
「・・・一尉？」
眩い光の中。
優しく、そう囁かれた時。
僕の意識は、すぐに戻ってくる。
隣には、迷彩服に身を包んだ山本がいて。
僕の顔を、そっと覗きこんでくる。
「大丈夫ですか？」彼は、如何にも心配そうに言う。「酷く、うなされてたみたいですが」
「ああ」僕は、思わず頭を掻く。「参ったな。初日から居眠りしちまうなんて」
耳に聞こえていたのは、ヘリのローター音で。
向かいにいるのは、馴染みの顔ばかり。
シートベルトを僅かに緩め、小窓から下界を臨むと。
砂漠の褐色に、鮮やかな緑が混じり始める。
イスラマバード上空に差し掛かった時。
太陽はすでに、傾きかけていた。
無事古巣へ辿り着けたことへの安堵と、微かな緊張を感じながら。
僕は黙したまま、着陸を待つ。
3ヶ月の戦線離脱と、長い逡巡の末。
僕は再び戻って来た。
絶え間ない衝突と、報復の応酬と。
大国の思惑に翻弄されるこの土地へ。
そうして、好むと好まざるとに関わらず。
今日からまた、新たな任務が始まるのだ。
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