【連載】3番目の10

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「賭けって、あんた ―― 」

そう言いかけたハットのすぐ上を、ひゅんと矢が掠め。
彼は慌てて首を引っ込めた。
たちまち緊張する彼等とは対照的に。
コランダムは楽しげにギャロップしている。

「逃げる、逃げる！」馬は、黒い流れのように足を速めた。「ユーロ、はやい！」

「そうだな。お前さんはいつも一等賞だ」

「いや、確実に追いつかれてるって！」ハットは、必死に文句を言う。「尻の毛を全部抜かれちまうよ！」

真っ暗に掻き曇った空、次第に強まる雨。
ユーロはいつになく息が詰まるのを感じていた。
果たして連中は、覚えていてくれるだろうか？
そんな昔のことを。

ごうごうと森が啼き、立ち上がる雨脚で前は見えない。
背後から迫ってくるのは、追っ手が放つ生臭い息。

「もう逃がさねえぞ！」男が叫ぶ。「お前の首で、ぼろ儲けだ！」

「残念だけど。どのみちあんたは墓場行きだ」

ユーロがそうひとりごちた途端。
背後でぎゃっと悲鳴が聞こえた。
ついで、何かがどうと地面に落ちる音。
ハットが恐る恐る見上げると。
けたたましい咆哮と共に。
空から、森から、地上から、黒い触手が無数に湧き上がる。

「そら、おいでなすった」ユーロは、帽子を深くかぶり直す。「もののけだ」

「いや、でも、形がないよ？」ハットが、その手にしがみつく。「前はあっただろう？」

「時が経てば、形だってなくなるさ」

「後ろの御仁は？」

「さあね。声がないから。落馬したか、とっくに食われたか」

「……」

「我々も安全とは言えないな」彼は、腕に絡まる触手を指先で弾いた。「様子を見てる感じだ」

「じゃま、じゃま！」コランダムが悲鳴を上げた。「こいつら、じゃま！」

「ああ、まずいな」彼は、溜め息と共に剣を抜く。「やっぱり忘れられてたか」

「そりゃそうでしょう？」ハットはすっかり呆れてしまった。「誰が覚えてるもんか。200年近くも前の話 ―― 」

言いかけた時。
鋭い悲鳴が、森中に震わせた。
それと、馬のいななきが。

「全く。女って生き物は」彼は舌打ちして、手綱をぐいと引く。「どうして、言うことを聞けないんだ？」
　
　
　

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矢のように走る馬の背後から、追っ手はぐんぐん近付いてくる。

「無理だって！」ハットが、泣きそうな声で叫ぶ。「間に合わないよ！」

「まだまだ」彼の主人は、平然と言う。「あの大きなくるみの木の向こうへ行けば、決着がつくさ」

「決着って？」

「確か187年くらい前かな。君の叔父上の曽祖父とわたしが旅をしていた頃。もののけの部落を助けてやったのは」

「そんな昔の話、知る訳ないだろう？」

「そう。皆もう忘れてるに決まってる。当のもののけを除けば」

「ちぇっ。全く当てにならないな」

「でもないさ」彼は前方を注視しながら、鞭を当て続ける。「そら ―― 見ててごらん」

言われて振り返ったものの、ハットはぎょっとする。
追う馬の鼻先は、今にも尻に噛みつきそうな勢いで。
つがえた弓は、容赦なく自分を狙っている。
もう駄目だ。
ハットがそう思った瞬間、ざわざわと森が鳴り。
聞いたことのないような咆哮が、背筋を震わせた。

「ほ、ほんとに、覚えていてくれるんだろうね？」

「さて、どうだろう？」ユーロは、素っ気なく言う。「まあ、賭けと言えば賭けだな」

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一瞬のためらいののちに。
少女は頷いて、馬腹を蹴った。
小さな背中が遠のくのを確認したあと。
ユーロは旧友から手を離し、手綱を引き直す。

「どうするつもり？」ハットが、心配そうに言う。「もう逃げられないよ？」

「そんなことはないさ」彼は、にっこり笑った。「では、行こう。追いつかれないうちに」

「逃げる！逃げる！」コランダムが、鼻息を荒くする。「ユーロ！逃げる！」

「判ってるよ」彼はその首を撫でて言う。「お前さんなら、きっとやってくれるって」

「何だ、結局いつもとおんなじか」ハットは、呆れているようだ。「てっきり戦うのかと思ったら」

「知ってると思うけど、わたしは平和主義者なんだ」と、彼に手を触れて。「振り落とされるなよ！」

木の根が脈打つ暗がりへ馬首を向けると。
コランダムは迷わず走り出す。
その速さといったら、さながら白い矢印のようで。
さすがのユーロも、息を詰まらせるほど。
凄まじい速さで駆け続ける馬の上。
今度は、ハットが悲鳴を上げた。

「ちょ、ちょっとたんま！危ないって！」

「大丈夫さ」彼は帽子を取り、しっかりと胸に抱く。「目をつぶっているといい」

「つぶれる目があればね」

「もうちょっとでもののけの巣に出る。そうすれば、あいつらも諦めるさ」

「もののけの巣だって？」ハットは、飛び上がりそうになる。「冗談！死ぬ気かい？」

「木を隠すなら森の中って言うだろう？」

「そりゃそうだけど ―― 」

「残念ながら、今更引き返せはしないよ」彼は、ちらりと後方を見やった。「ほら。連中も必死なご様子だ」

　
　
　

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アンバーの告白を聞いた直後。
黒馬の耳がぴんと立つ。
森を渡る風は、ますます激しく枝を震わせた。

「ユーロ。危険が迫っています」肩に触れた葉が、しきりに警告する。「早く行くのです。もののけ街道を」

「三頭の馬が、同胞を踏みしめています」コランダムの蹄の下で、草達が言う。「酷く急いた様子で」

「連中の目的はどっちなんだ？」ユーロは、周囲に向かって訊く。「わたしか？それとも彼女か？」

「恐らく、どちらもです」小さな枝が囁く。「ただ、あなたの存在にはまだ、気付いていない」

「そうか。判った」

一瞬の迷いののち。
ユーロは、愛馬に鞭を当てる。
少女ははっとして顔を上げたが。
それに答えている暇はない。

「お別れだ、アンバー」彼は、肩を竦めて言う。「上手くやりたまえ」

「お別れ？」彼女は、不安げな顔をした。「冗談でしょう？」

「わたしはこちらの道を行く。君の敵を引きつけるために」

「えっ？」

「残念だが。今はそれしか方法はなさそうだ」

ユーロが振り返ると、遥か彼方には三頭の馬がいて。
逞しい脚で、土を蹴散らしている。

「さあ、行くんだ！」彼は、腰の剣に手をかけた。「絶対に引き返すなよ！」

　
　
　

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しばらく迷ったのち。
ようやくアンバーは、進路を決めたようだ。

「…じゃあ、こっちにするよ」

彼女が指差したのは、綺麗な道の方で。
ユーロは少しだけ眉をひそめる。

「本当にいいのか？」

「いいよ、もう。捕まるなら捕まるで」アンバーは、力なく言う。「疲れたんだ。追われることに」

「どうして追われてるんだ？」

「あんたと同じ理由だよ、多分」

「どういうことだか判らないな」

彼は首を横に振りつつ、手綱を握り直す。
お喋りなハットも、訳知り顔の靴下たちも、今は沈黙している。
彼女の言葉の続きを待つために。

その間にも。
風は容赦なく森を揺らし、追う者たちとの距離は狭まりつつある。
平坦な公道を選べば、四刻のうちに追いつかれるだろう。

「ユーロ」彼の髪に触れた、松の葉が言う。「危険が迫ってる。早く行かないと」

親切な者たちの進言に、彼は微かな焦りを覚えたが。
あえて顔には出さなかった。
これからの旅の指針を決めるには、アンバーが口にしかけた理由を聞かなければならず。
はったりではなく、彼女がその秘密を本当に知っていたら。
彼にとっても、少なからず厄介なことになる。

じりじりと待つ間。
目深にかぶったフードの隙間から、金色の髪がこぼれ。
木々の梢と同じように風になびいた。
それからようやく、アンバーは顔を上げ。
こんな言葉を口にした。

「ねえ、ユーロ。知ってるかい？」

「何を？」

「王位継承者の話を」

「興味ないけどね。知識としては」

「好色な現王の直系は3人。その他は数知れず」

「そういう話だったな、確か」

「その殆どが、囚われの身になったって噂は？」

「そうらしいね」彼は、後方を気にしながら答えた。「それと君のこととが、どう繋がるんだ？」

いったん口をつむぐと、少女は小さくかぶりを振って。
それから、まっすぐに彼を見つめてくる。
まるで、重大な打ち明け話でもするかのように。

「 ―― 連中が探してるのは、上位の7人」アンバーは、確かめるように言う。「僕も、そのうちの一人さ」
　
　
　

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