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それがいつ愛に昇華したのか判らない。嘘偽りなく本音を晒せば、陸については判らないことだらけだ。どのように惹かれ、どのようにアプローチしたかさえも。彼は夜半の雨のような静けさでわたしの意識の中へ難なく押し入って、そのままそこに居ついてしまった。まるで最初からその空白を探り当てていたかのように。入学式の一件以来、上原陸という名の存在はわたしの中に着々と根を下ろし始めて、最早その感情が順当且つポジティブなものなのか、それとも屈折且つネガティブなものなのか、彼がしばしばわたしに投げて寄越す恐怖刺激に対するマゾヒスティックな反応なのか、それとも蛇蝎のように己を嫌う人間に対する子供じみた好奇心の発露なのか、その区別さえつかなくなっていた。彼はノンポリのわたしとは違い揺るぎない信念と気高い魂の持ち主で、だからこそ易々と不条理に屈したりはしなかった。そのため、一部の上級生から気まぐれに繰り出される無理難題や、それに従わなかったことに対する数々の制裁をへらへら笑いつつこなしているわたしの姿を、高潔な彼は許せなかったのだろう。その証拠に、陸がわたしに絡んでくるのは大抵、連帯責任と称してたっぷりと運動させられたあとだった。
「お前には、プライドというものはないのか？」
実質5分程度しかない入浴時間に、陸はいきなり話しかけてくる。奴隷と呼ばれる一年のうちは、浴槽に浸かる暇もないというのに。慌ただしく湯を被り顔を上げると、彼は床に胡坐をかいたままこちらを見ている。広くがっしりとした肩と胸、引き締まった腹と脚。175cmとやや小柄ではあるものの、陸は均整の取れた美しい体つきをしていたから、わたしは自分の立場も忘れつい見とれてしまいそうになる。例のぶっきらぼうな物言いさえなければ。
「何のことだ？」
「また走らされてただろう？」
「ああ」わたしは、もう一度湯を被る。「うちの対番は、走らないと死ぬ人なんだ」
「何だよそれ？」
「自分が走りたいから、何かしら理由を見付けてくるんだ。ある意味天才だな」
「何とも思わないのか？」
「文句言うくらいなら、始めから来てないさ」
「・・・・・・」
「君も、理由あってここへ来たんだろう？」
「理由じゃない。必然だ」彼は、さっさと立ち上がる。「お前みたいなお遊びと、一緒にされて堪るか」
憤然と立ち去る後姿を眺めているわたしに、同期の学生は口々に忠告してくる。あいつとは関わるな、放っておけと。けれど実際こうして言葉を交わすたびに、わたしと陸との距離は少しずつ縮まっていった。挑発的な言葉とは裏腹に彼は明らかにわたしに興味を抱いている様子だったし、わたしは適当にあしらったり無視したりすることで彼の苛立ちを存分に煽り立て、その関心を可能な限り失わないように努めていた。単調な毎日の中、飽きっぽく要領のいい陸は常に飽和して、そのために何らかの刺激を求め続け、何事にも逆らわず迎合していくわたしをルサンチマンと看做して戯れの対象に選んだのかもしれない。普段の彼は鋭く聡明で、時に勇猛果敢で、時に別人のように臆病で、傲慢さと穢れなき魂とを持て余す不器用な人間だった。皆の注目を集めなければ気が済まず、しかし誰よりも孤独を恐れていた。彼の傾向を知っていたからこそわたしは、長い間その心を繋ぎ止めておけたのだ。悪夢のような二ヶ月間が終わり、理不尽且つ執拗な扱きがあたかも幕間に息を吐くように突然なりを潜めたあと、あの短く美しい夏がやって来るまで。
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