【長篇】健やかなる時も②

健やかなる時も②　1

「 ―― 発熱はいつからです？」

「昨日の夜からです」

「これまでに、発作を起こしたことは？」

「いえ、ないですね」

「呼吸を楽にするために、吸入していって下さい。やったことありますか？」

「はい。前の病院で」

「じゃあ、大丈夫ですね。他に、熱を下げる薬を3日分、気管支を広げる薬を1週間分出しておきます」

「あ、はい」

「血液検査の結果は、明日出ますので。確認しにいらして下さい」

「判りました」

「じゃ、美紅ちゃん。お大事にね」

僕が手を握ると。
少女は、はにかみながら握り返してくる。
若い母親は、まだ不安げな様子だった。

「あの、先生」

「はい？」

「どうしたらいいんでしょう？夜になって、またあんな風に苦しみ出したら・・・」

「状態が悪いようなら、いつでも連れて来て下さい。遠慮なく。夜間受付もしてますから」

「判りました」

「アルブテロール2.5」カルテに記入しながら、看護師に指示をする。「ピークフロー値を確認して」

「はい」

「あと。ネブライザー室までご案内して」

「はい。美紅ちゃん、お母さん。こちらへどうぞ」

幾分ほっとした顔で、彼女は娘の手を取り。
コートを着て、診察室を出て行く。
その後ろ姿を眺めながら。
僕はつい、溜め息をつく。

「お疲れですか？」若い看護師が訊いてくる。「溜め息なんかついて」

「まさか。まだ全然いけるよ」

「ですよね」彼女は、くすくす笑う。「まだ物足りなさそうな感じですよ」

「午前中はこれで終わり？」

「ええ」

「嘘だろう？いつもこんなに暇なのかい？」

「インフルエンザの流行時期とか、忙しい時は忙しいんですけど。普段はこんな感じです」

「なるほどね」

「先生ほんとは、救命救急ERをご希望だったんでしょう？」

「そうなんだけど。外科にもそっちにも空きがなくて」

「そんな方がどうして、小児科になんか？」

「動機は単純」僕は、ペンを置く。「重要な割には、誰もやりたがらないからさ」

「産婦人科も人手が足りないんですけどね」彼女は、悪戯っぽく笑う。「如何です？」

「さすがにそっちは勘弁」僕は、思わず笑ってしまう。「じゃあ、休憩に入るかな」

「はい」

「何かあったら、呼んでくれれば」

「判りました」

看護師に挨拶をしたあと。
磨き上げられた廊下へ出、ひとしきり伸びをして。
僕は、もう一度溜め息をつく。
恐ろしく清潔な空間と、気味が悪いほどの静寂の中で。

早いもので。
爆撃とも銃撃とも無縁な世界に来て、もう半月が経つ。
けれど。
やることなすこと、何一つ思う通りにはいかなくて。
言われるままに、こんなところへ来たけれど。
あまりに楽過ぎて、頭がおかしくなりそうだった。

でも。
本当は、自覚していたのだ。
この焦燥の原因が、いまだ僕を拘束しようとする軍に対するものではなく。
なし崩し的に与えられた、新しい職務に対する不満でもなく。
帰国してから一度も鳴らない電話に対するものであることを。
そして、この苛立ちが。
147からの連絡を無意識に待っている、自分自身に向けられていることを。
　
　
　

健やかなる時も②　2

広いロビーを横切り、突き当たりを左に曲がったところにレストランがある。
高い吹き抜け、クーリング・ファン、淡いブルーで統一された空間。
大きなガラス窓越しに庭園を一望出来るその場所は、さながら高級ホテルのようで。
白衣姿のスタッフや、車椅子に乗った患者とその家族が楽しげに談笑している姿がなければ。
誰もここが医療施設だとは思わないだろう。

入り口の右側にある自販機でカード式の食券を買い、カウンターへ差し出すと。
厨房にいる全員が、笑顔を見せる。

「いらっしゃいませ。B定食お一つですね？」

「はい」

紺色の制服を着た若い女性にそれを手渡すと。
彼女の背後から、年配の女性がぬっと現れた。

「先生、見ない顔だね？」

「今日来たばかりで」

「いい男にはサービスしておくよ！」

「褒めて貰うほどのもんじゃないけど。ありがとう」

久し振りに交わしたマニュアル外の言葉に、ややほっとして。
アイボリー色のトレイを受取り、窓際の席へ着く。
高層ビルの向こうに覘く空には、鰯雲が並び。
色とりどりの花が咲き乱れる庭の中心には、噴水がきらめいている。
綺麗な器に盛られた白飯に箸をつけている間。
さざめくような話し声は、意識しなくても全て聞き取れて。
ここが日本であることを、あらためて知ることになる。

数年振りに味わう平和な時間。
それなのに僕は、溜め息ばかりついている。
今なお外せずにいる、左手の指輪を眺めながら ――
　
　
　

健やかなる時も②　3

「 ―― ここ、いいかしら？」

突然そう言われ、振り仰ぐと。
目の前には、白衣姿の女性が立っていた。
誰かは知らなかったが、特に断る理由もない。
僕は一瞬迷って、それから頷いた。

「どうぞ」

「良かった。いっつも一人なのよ」

ほっとしたようにそう言って、彼女は椅子を引いたのだが。
僕は何となく警戒していた。
年の頃は、30前半ぐらいだろうか。
長い髪を後ろで一つに纏め、化粧も殆どしていない。
如何にも意志の強そうな眉、長い睫と大きな瞳。
美人と言えないこともないが、どちらかというと険のある顔立ちで。
馴れ馴れしい口振りは、僕の好むところではなかった。
けれど。
同じ病院で働く医師である以上、文句を言う訳にはいかないから。
僕は黙々と、食事の続きを始めたのだが。
そんな僕の気持ちを知ってか知らずか。
彼女は遠慮なく話し掛けてくる。

「ねえ。あなたかしら？ひょっとして」

「はい？」

「軍病院から出向してるのって」

「ええ」と、再度頷いて。「判りますか？」

「日焼けしてるし、いい体してるもの」彼女は、髪を後ろに払う。「どう見ても、ただの医者には見えないわね」

「ついこの前まで、砂漠のど真ん中にいましたから」

「そうだ。外科に入れなかったんだって？」

「何処でも良かったんです」僕は、やや投げやりに言う。「多分、無理だろうと思ってたし」

「どうして？」

「派閥、学閥。国内の病院は、何処に行っても同じです」

「まあね」彼女は、カレーにスプーンの先を差し入れる。「知らないと思うけど。あたしも防衛医大出身よ」

「えっ？」僕は、驚いて顔を上げる。「そうなんですか？」

「そう。でも、女は戦地に出して貰えないから。こんなところで遊んでるの」

「・・・・・・」

「羨ましいわ。軍功上げて、危険地域手当いっぱい貰って。同期の連中は、どんどん出世してくってのに」

「そういう人もいますね」

「あなたは違うの？」

「興味ないですね。基本的に」僕はようやく、箸を置く。「帰国してすぐ、除隊しようと思ったのに・・・」

「阻止された？」

「阻止というよりも、ちょっとした騒ぎになりましたね」

薄い茶を啜りながら溜め息をつくと。
彼女は興味深そうに、僕を見詰めてくる。

「あなたも防衛医大出？」

「そうです」

「じゃあ。卒業してから最低9年間は、従軍する義務を負ってる訳ね？」

「勿論」

「だとしたら、大変じゃない？途中で離隊する場合、入学時からかかった経費を償還しなきゃいけないから」

「大変じゃないですね」僕は、正直に答える。「仕事は好きですが。軍のやり方にはもう、うんざりなんです」

「何年残ってるの？」

「あと3年」僕は、即答する。「その期間に相当する額の償還金も持参したのに。許可にならないんです」

「まあ、でも。あなた優秀そうだから。幕僚長もあなたの上官も、今更手放したくないんでしょうね」

「クソみたいな上官ですよ。わたしが離職を決意したのも、そもそもそのせいで・・・」

「ひょっとしてそれって、河辺元直もとなお将補のこと？」

「ご存知なんですか？」

「知ってるわよ。嫌というほど」

「へえ。有名なんですね」

「判る判る。死んじゃうわ」彼女は、スプーンを置いて肩を竦めた。「あんなのと四六時中顔突き合わせてたら」

「四六時中？」

僕が怪訝な顔をすると。
彼女は微笑みつつネーム・プレートを外し。
テーブル腰に、僕に手渡してくる。
その文字を見る前に。
彼女は、さっと立ち上がり。
それから、こんなことを言う。
僕が全く予想もしてなかったことを。

「整形外科の河辺よ」彼女は、愛想良く手を差し伸べてくる。「宜しくね、穂積一尉！」
　
　
　

健やかなる時も②　4

思わぬ伏兵の出現に、僕は一瞬眩暈を覚えたが。
渡されたネーム・プレートには確かに、河辺という名字が印刷してある。
そんな僕の胸中を見透かしたかのように。
彼女は、くすくす笑った。

「やだなぁ。そんなにがっかりしなくてもいいでしょう？」

「そういう訳じゃ」僕は、必死に平静を装う。「世間は狭いなと思って」

「びっくりした？あたしが将補の娘だって知って」

「そりゃそうですよ。しかもまさか、こんなところで・・・」

「こっちもびっくりよ。あなたと会うことになるなんて」

「えっ？」

「いろいろ噂は聞いてるわ。いいことも、悪いことも」

「でしょうね」僕は、トレイに湯飲みを置く。「大体想像付きますよ」

「でも、一つだけ意外な事実があったな」

「何がです？」

「その指輪」

そう言って。
彼女は、僕の左手を指差すから。
僕は咄嗟に、その手を引っ込める。

「久々に独身のドクターが来るって聞いて。皆、やる気満々だったのにね」

「何ですか、それ？」僕は、本気で呆れた。「人の素性も知らないのに？」

「女なんてそんなもんよ」彼女は、にっこり笑った。「ドクターと結婚すれば幸せになれるって」

「そんなことないですよ。誓ってもいいけど」

「そう？」

「少なくとも、わたしじゃ無理ですね」

「でも、結婚してるじゃない？」

「籍は入れてませんよ」

「なるほどね。じゃあ、一緒に住んでるとか？」

「いえ。向こうはまだクウェートに残ってます」

「ふうん。やっぱり医者なの？」

「そうですね」僕は、立ち上がりながら言う。「わたしより、遥かに優秀な人ですよ」

「そういう言い方するってことは・・・ひょっとして、年上？」

「まあ、そうです」

詮索されるのが嫌で、早々に席を離れようとしたのに。
河辺医師はなおも、質問をやめようとしない。

「いつ戻ってくるの？彼女」

「さあ。最近連絡取れないんで」

「軍医なの、ひょっとして？」

「民間人ですよ」配膳場にトレイを戻しつつ、僕は答える。「じゃあ、お先に失礼します」

「ねえ、一尉」

「はい？」

「年上は嫌いじゃないの？」

テーブルにいる河辺医師の方を振り返りながら。
僕は、しばし考える。
どうやったら、彼女を牽制出来るだろうかと。
瞬時に、戦略を練ったのだ。

「 ―― 苦手ですね。どちらかと言うと。扱い辛くて」

「それなのに、付き合ってる訳？」

「ずっと上ですからね」

「へえ。幾つ違うの？」

「気になります？」

「一応ね」彼女は、肩を竦めた。「皆、この手の話題に飢えてるし。報告する義務があるから」

口ぶりとは裏腹に、真剣な視線を感じつつ。
僕は、微笑みながらこう答えた。
本当のことを説明したところで。
どうせ、信じはしないだろうから。

「はっきりとは判らないんですが。多分 ―― 37歳ぐらいかな？」
　
　
　

健やかなる時も②　5

午後は、それなりに忙しく。
僕は初心に返って、丁寧かつ迅速に診察をこなす。
入れ替わり立ち替わり現れる一般の人々と、言葉を交わしながら。
思い出すのは、帰国してすぐのことだった。

三宿駐屯地の敷地内にある仮宿舎に、荷物を下ろしたあと。
クウェートから帰国した全員が、司令部へ向かう。
陸軍衛生隊司令への挨拶と、報告を済ませるためだ。

「西沢、以下三十名、ただいま帰還いたしました！」

「ご苦労」敬礼を返しつつ、彼は労いの言葉をかける。「過酷な任務だったとは思うが、よく全うしてくれた」

澤口将補は、東大医学部卒。
文人肌の穏やかな性質で、有賀の義理の父に当たる人でもある。
それから僕等は部署別に分かれて、こまごまとした事務処理をし。
1週間の休暇ののちに、あらためて辞令を貰うことになる。
全ての用事を済ませ、古めかしい校舎内を歩きながら。
僕は、懐かしさを募らせていた。
有賀と一緒に、この廊下を歩いた時のことを ――

「穂積一尉」

急に、名前を呼ばれて。
僕ははっと我に返った。
振り向くとそこには、澤口将補がいて。
お付きの二佐と曹長に、席を外すように言う。
夕陽の差す廊下を、並んで歩きながら。
僕は、その横顔を眺めていた。
そして、訝しんでいた。
普段なら、会うどころか、言葉を交わすことさえ滅多に出来ない人なのに。
どうして僕を呼び止めたりしたのだろうかと。

彼は、陸軍衛生学校の校長も兼任しているから。
通されたのは司令官室ではなく、校長室だった。
真っ白なカーテン越しに、西日が差し込む中。
しんとした部屋のソファーに、勧められるがままに腰を下ろす。

「・・・大変だったな。いろいろと」

彼の第一声は、以前から決められていたかのように発せられ。
肯定も否定も出来ずに、僕は躊躇していたのだが。
将補は咎めることもなく、先を続けた。

「それでもよく、3年間頑張ってくれた」

「任務ですから」僕は、声のトーンに気を付けながら答える。「当然のことです」

「相変わらずだな、君も」彼は、微笑んだ。「新垣くんを思い出すよ」

「よく言われます」僕は、頷いた。「意識している訳ではないんですが」

「それでだ。実は、小此木くんから聞いたんだが ―― 」

将補がそう言いかけた時。
秘書が、珈琲を持って現れた。
二つのカップがテーブルに並ぶまで僕等は沈黙し。
彼が一礼して部屋を出て行ったあと、将補はあらためて言葉を繋いだ。
黒目がちな瞳で、僕を真っ直ぐに見つめながら。

「本当かい？退官を希望しているという話は」
　
　
　

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