【長篇】健やかなる時も③

健やかなる時も③　1

突然訪れた、漆黒の闇の中で。
聞こえてくるのは、機銃の掃射音。
それと、押し殺した自分の呼吸。
ただならぬ緊張感の中、頬を伝う汗を感じながらも。
何故か、目を開けることすら出来ない。

左手の指先で、周囲を探ろうとした時。
背中を揺るがす振動と、紛れもない爆発音を聞く。
迫撃砲の着弾を確信するたびに、心臓は鋭く跳ね上がり。
それでようやく、生きていることを知覚した。

息苦しいのは、胸元近くまでを覆う何かのせいで。
僕はどうにかして、それを払い退けなければと思った。
しかし。
微かな体温と血の感触に気付いた時。
僕はそれが、紛れもない人間であることを知り。
ショックと共に思い出す。
激しい空爆の最中、何があったのか。
その相手が誰であるのかを。

薄れ始めた痛覚に、本能的な危機感を覚え。
再び遠ざかりそうになる意識を、必死に繋ぎ止めている間に。
彼の呼吸はより浅く、速くなっていく。
どうしてだ？
何をやってるんだ？
僕は医者なのに。
どうして動けない？
どうして助けられない？
馬鹿じゃないのか、仁？
自分の身一つ守れずに。
こんな時に、何の役にも立てないなんて。

激しい自責を感じ取ってか。
僕の上にいる人物は、あらためて言葉を繋いだ。
まるで、自分に言い聞かせているように。

「 ―― ・・・穂積」

「はい」

「お前は、死に損ないだけどな。今まで運良く生きてきたからには、何かしら、やることがあるんだ」

「はい」

「一人でも、多くの命を救うんだぞ」

「はい」

「何があっても、 ―― 諦めるんじゃねぇぞ」

「はい」

辛うじて聞き取れる声に、僕は必死に答えたのだが。
彼の声は、ふつりと途絶えたまま。
それから長い時間、沈黙が続いた。

「・・・先生？」

嫌な予感と共に発せられた言葉は、自分のものとは思えずに。
けれど。
僕は気力を振り絞り、彼の名を呼ぶ。
何度となく鼓膜を揺さぶる、爆発音の合間に。

「新垣先生 ―― ！」

「・・・一尉？」

眩い光の中。
優しく、そう囁かれた時。
僕の意識は、すぐに戻ってくる。
隣には、迷彩服に身を包んだ山本がいて。
僕の顔を、そっと覗きこんでくる。

「大丈夫ですか？」彼は、如何にも心配そうに言う。「酷く、うなされてたみたいですが」

「ああ」僕は、思わず頭を掻く。「参ったな。初日から居眠りしちまうなんて」

耳に聞こえていたのは、ヘリのローター音で。
向かいにいるのは、馴染みの顔ばかり。
シートベルトを僅かに緩め、小窓から下界を臨むと。
砂漠の褐色に、鮮やかな緑が混じり始める。

イスラマバード上空に差し掛かった時。
太陽はすでに、傾きかけていた。
無事古巣へ辿り着けたことへの安堵と、微かな緊張を感じながら。
僕は黙したまま、着陸を待つ。
3ヶ月の戦線離脱と、長い逡巡の末。
僕は再び戻って来た。
絶え間ない衝突と、報復の応酬と。
大国の思惑に翻弄されるこの土地へ。
そうして、好むと好まざるとに関わらず。
今日からまた、新たな任務が始まるのだ。
　
　
　

健やかなる時も③　2

その翌日は、着任の手続きと挨拶回りで終わってしまい。
ラワルピンディの陸軍病院へ辿り着いたのは、夕方になってからだった。

夕食時だったせいか。
軍病院内のカフェテリアは、酷く混み合っていた。
世界各国から集まった医療者が、所狭しとひしめき合う中。
偶然、知った顔を見付けた。

「やあ、キャプテン！」アリー医師は、笑顔で握手を求めてくる。「久し振りだね！」

「ご無沙汰してました。先生は、ずっとこちらにおいでなんですか？」

「先月からね。例の事件のせいで、基地から追い出されたんだ。査察が終了したら、戻る予定だよ」

「なるほど。ではまた、お会いする可能性もありますね」

「えっ？君もイラクへ行くのかい？」

「はい。カンダハール経由でキャンプ・タジへ向かう予定ですが、そこから何処へ行くかは未定です」

「そうか。あそこは大きな基地だから大丈夫だろうけど。ハバニヤの件もあるから、気を付けて行くといいよ」

「そうですね。充分注意しないと ―― 」

そう言いかけた時。
僕の背後で、突然号令がかかる。
反射的に立ち上がり敬礼すると、そこには陸軍衛生中隊のコマンダーがいて。
その後方には、小此木一佐の姿も見える。

「ご協力に感謝するよ、穂積大尉」

フレンドリーな笑顔を見せながら、司令官は右手を差し出してくるので。
僕はしっかりと、その手を握り返す。

「こちらこそ。参加させて戴いて、光栄です」

「イラクでの支援活動は、これまで以上にハードな任務になるだろうが。大いに期待しているよ」

緊張しながらも、何とか挨拶を済ませると。
小此木一佐は微笑みつつ、歩み寄ってくる。

「すまんな、せっかく来てくれたのに。留守にしていて」

「いえ」僕は、首を横に振る。「ペシャワールへ行かれていると、新田二佐から伺っていましたので」

「それにしても、相変わらず精鋭揃いだな」と、僕の後方を見やって。「助かるよ」

真鍋がすかさず、二人分の椅子を持ってくると。
一佐は、もう一つ用意してくれと言い。
それから、佐々木准尉に向かって声をかけた。

「また何処かで迷ってるな。悪いが、ちょっと呼んできてくれないか」

「了解しました！」

強面の准尉は、きびきびとした動作で出て行って。
その間、僕等は少しだけ沈黙する。

「うん？どうして急に静かになるんだ？」

「どなたを呼びに行かれたのか、気になって」僕は、全員の気持ちを代弁する。「また偉いさんですか？」

「前に言っただろう？」高々と脚を組みながら、一佐は笑う。「一人、志願してくれた医者がいるって」

「ああ、その人ですか」僕は、内心ほっとする。「空港で見かけました」

「民間からの登用で、おまけにまだ半人前だからな。新垣先生を見習って、びしびし鍛えてやれよ？」

「了解しました」

そう言っている最中に。
佐々木准尉が、早足で戻ってくる。
その後ろにいるのは確かに、あの時見掛けた青年で。
迷彩服の上に、白衣を羽織ったまま。
慌てた様子で駆けてくる。

「高坂こうさか二尉だ」一佐は、座ったまま彼を紹介する。「3月まで、面倒を見てやってくれ」
　
　
　

健やかなる時も③　3

「すみません、遅くなりまして」

一斉に立ち上がった我々に対して、彼は10度の敬礼をする。
ブルーの防塵マスクレスピレーター越しに、綺麗な鼻筋が見え。
くっきりとした二重瞼の下から、黒目がちな瞳が覗いている。
その容貌が、あまりにも優に似ていたので。
僕は一瞬、はっとしたのだが。
それを見透かしたかのように、一佐が口を開いた。

「似てるだろう？わたしも最初、有賀かと思ったんだ」

「ええ」僕は、動揺を隠しつつ右手を差し出す。「穂積だ。宜しく」

「お噂はかねがね」握手を返しつつ、彼は頷いた。「宜しくお願いします」

一通りの挨拶が終わると。
小此木一佐は全員に、着席を促した。

「腕はいいんだが、見かけによらずおっちょこちょいでな」と、隣を見やって。「それだけが心配なんだ」

「各機関にはそれぞれ、ローカル・ルールがありますから。慣れるまでは大変ですよ」

「穂積は、何処へ行っても難なくやってるように見えるけどな」

「そんなことはないです。久し振りに国内の病院に戻ったら、右も左も判りませんでしたし」

「いい勉強になったか？」

「お陰さまで」

「それは良かった」一佐は、彼の肩を抱いて言う。「高坂は、慈恵医大出身でな。鏡視下手術の名手だよ」

「へえ。卒業後は？」

何気なく話を振ると。
彼はにこりともせず、僕を見返してくる。

「引き続き、付属病院本院でレジデントをしてました」

「専門は？」

「肝胆膵外科です」

「なるほど。じゃあ研修期間終了後に、幹部候補生学校へ？」

「ええ」

「中央病院での研修はきついから。大変だっただろう？」

「そうでもありません」

「澤口将補と話はしたかい？」

「直接はないですね。雲の上の方ですから」

一連の冷たい反応に。
僕は思わず、一佐を見たけれど。
彼は、肩を竦めて苦笑するだけだった。

「まあ、詳しい経歴はわたしから話すよ。先に飯を済ませるといい」

「了解しました」

すらりとした長身が、カウンターへ向かうのを見詰めていると。
一佐は僕に耳打ちしてくる。

「悪い奴じゃないんだが。何て言うか、世間知らずでな」

「医者の大半は、マニアか変人ですよ」僕は、一応フォローする。「よくいるタイプです」

「万が一手に負えなかったら、新田かわたしに相談してくれ」

「問題ないですよ。仕事さえきちんとしてくれれば」

「そう言って貰えると助かるけどな」

「それにしても、何処で知り合ったんです？」

「3年前、胸に一発食らって強制送還されただろう？その時の担当医だったんだ」

「なるほど」

「あの頃は可愛かったんだけどな。まさかあんなに頑固な奴だとは」

「一佐、甚だ失礼な質問ではありますが」僕は、彼をちらりと見る。「ひょっとして、顔で選ばれましたか？」

「まさか」彼は、持っていたペットボトルに口をつける。「こう見えて、職務に私情を交えたことはないな」

「本当ですか？」

「ああ」彼は、欠伸を噛み殺す。「言いたくないが。例外は君だけだ」

そんな話をしてる間に、トレーを手にした彼が戻って来たので。
一佐はさりげなく、僕から離れた。
そのタイミングを見計らっていたかのように。
佐々木准尉が、短く声をかけてくる。

「一佐。そろそろ」

「ああ、そうだな」

ミネラル・ウォーターのペットボトルを置くと。
彼は立ち上がりつつ、僕の肩を叩く。

「それじゃ、あとは宜しくな」

「了解しました」

「1週間後に、現地で会おう」

「お疲れさまでした！」

一斉に起立して、見送りを済ませたあと。
僕は内心溜め息をつきながら、再び椅子を引く。
それからあらためて、食事の続きを始めようとしたのだが。
突然、真鍋がこんなことを言う。

「高坂二尉？」

「はい？」

「取らないと、食べられませんよ」

「あっ、そうか。そうだよね！」

慌ててマスクを外す姿が初々しくて、思わず微笑むと。
彼は僕を一瞥して、気まずそうな顔をする。
そういう反応を見る限り、悪い奴ではなさそうだけど。
何だか、大変な3ヶ月になりそうだ。
　
　
　

健やかなる時も③　4

食事を済ませたあと、就寝まで時間があったので。
看護官達と連れ立って、施設内のシャワールームへ向かう。
長い移動の疲れを、熱い湯で洗い流してから。
着替えを済ませ、ようやく人心地ついた時。
タオルで髪を拭きながら、山本がぽつりと言う。

「一尉は、どう思われます？」

「高坂のことか？」

「ええ」

「うーん」僕は、手を止めて考える。「さっき会ったばかりだからな。何とも言えないが ―― 」

「わたしも気になってたんですが」と、加藤が口を挟む。「あんまりフレンドリーな感じじゃないですよね」

「てかあいつ、態度悪くないですか？」真鍋が、我が意を得たりとばかりに言う。「坂田三佐の方がましですよ！」

「緊張してたんじゃないのか？」僕は、素っ気なく言う。「意外と、いい奴かもしれないぞ？」

「レジデントの分際で、前線へ来るんですか？」秋山が、首を傾げる。「命知らずもいいところですよ」

「まあまあ。確かに第一印象は良くなかったが。民間出身なんだし、しばらくは大目に見てやらないと」

「幾つですかね、あの先生」と、鳥谷部。「どう見たって30前ですよね？」

「あとで確認してみるけど。ストレートで医大に入ってたら、27、8ってとこだろうな」

「一尉」販売機前で、山本が振り返る。「何か飲まれます？」

「サンキュ」僕は、50セント硬貨を放ってやる。「コーラでいいよ」

「いつもので宜しいですか？」

「いや。ノン・カロリーの方」

「あれ、珍しいですね？」鳥谷部が、脇腹を突いてくる。「ダイエット中ですか？」

「そう。日本にいる間に、2kg太ったからな」僕は、真鍋の腹にタッチする。「こいつには負けるけど」

「うわ！」真鍋は、慌てて体を引っ込める。「やだなー、一尉。それって反則ですよ！」

「カミさんの飯が美味かったんだよな」と、最年長の加藤が笑う。「幸せ太りもいいとこだ」

「ま、否定はしませんね」

「それで思い出したけど」プルタブを引き上げながら、僕は訊く。「三上んとこ。また女の子だったって？」

「そうらしいですね」と、鳥谷部。「3人連続です」

「ああ、そう言えば。有賀のカミさんもおめでたなんだよ」

「えっ？」

「本当ですか、それ？」

「うん。先々月、有賀の実家に線香を上げに行った時。そこで話を聞いてな」

「良かったですね！」と、山本が笑顔を見せる。「三佐も、さぞお喜びでしょう」

「で、どっちですか？」

「男？女？」

「そこまでは訊かなかったな。出産予定日は3月だそうだ」

「へえ～」

「女の子なら、絶対美人だろうな」

「男の子でも、美形に決まってるさ」加藤が、にっこり笑った。「有賀三佐は、超イケメンだったから」

「ああ。いい人だったよな」

「うん。あの人だけは、どんなことがあっても怒鳴ったりしなかった」

「わたしと違ってか？」と、僕は突っ込んでみる。「悪かったな、ポスト新垣で」

「嫌ですね、一尉。誰もそんなこと言ってませんって！」

「言わなくても、真鍋の顔にばっちり書いてあるさ」

「ご冗談！」彼は、憤然として言う。「秋山の顔にも書いてありますって！」

ひとしきり笑い合ったあと。
廊下に出て、それぞれの居室へ向かう時。
僕はたまたま、山本と同じ方角になった。

「 ―― で、山本はどう思うんだ？」

「わたしは、先輩方が言うほど悪い方じゃないと思うんです。ただ・・・」

「ただ？」

「ちょっと、気になることが・・・」

「どんなことだ？」

「つまらないことなんですが。食堂を出る前に、一佐が置いていかれたペットボトルを、二尉が持っていかれて」

「そんなことかい？」僕は、思わず笑ってしまう。「ただ単に、勿体ないと思ったからじゃないのか？」

「ええ。普通なら気にも止めないことなのですが。一佐とあなたに対する態度が、あまりにも違うので・・・」

「それはそうだろう。階級も違うし。3年も前から個人的な付き合いがあったなら、親密度も違うだろうし」

「・・・・・・」

「仮に、山本が感じたように、高坂と一佐の間に何かあったとしても。わたしは気にならないけどな」

「と言うより、一佐はまるで気付いておられないというか。考えておられないと思うんです。ああいう方ですから」

「まあ、確かに」僕は、素直に同意する。「要するに。山本は、高坂が一方的に一佐に惚れてると？」

「惚れてると言うと語弊がありますが」彼は、慎重に言葉を選ぶ。「何となく、意識されてる気がするんです」

部屋の前まで来ると。
山本は、声を低めて挨拶する。

「すみません。根拠のない憶測ばかりで」

「いや、いいよ。他の連中ならまだしも、君がそういうことを言うのは珍しいからな」

「では、おやすみなさい」

「おやすみ。明日から、また宜しくな」

山本と別れ、ドアのノブに手をかけてから。
僕は一度、深呼吸する。
この手の施設は、基本的に二人部屋なので。
好むと好まざるとに関わらず。
僕は、高坂と同室になっていたのだ。
　
　
　

健やかなる時も③　5

意を決してドアを開くと。
高坂は、机に向かっていた。
こちらに背を向けるようにして。

「お疲れ」

「お疲れさまです」

一応、返事はするものの。
彼は黙々と何か書いていて、顔を上げようともしない。

ここは、短期滞在者用のイン。
部屋の両側にベッドがあり、窓際に簡素な机と椅子が二台置かれている。
ロッカーに向かい制服を脱いでいる間も、彼は終始無言であり。
どうも扱いに困る感じだ。

「 ―― 二尉？」

「はい？」

「もう消灯時間になるけど。風呂はいいのかい？」

「昼にシャワーを浴びましたから」

「そうか。何やってる？」

「今日習ったことの整理です。銃創の見分け方とか」

「なるほど。勉強熱心だな」

「出来が悪いので。やらないと間に合わないんですよ」

普通なら謙遜と思えるその言葉に、微かな棘を感じた僕は。
溜め息をつきたいのを我慢して、ベッドに横になる。
明日は一気にカンダハールまで移動しなくてはならないし。
到着したらすぐに、難民キャンプでの仕事が待っている。
無愛想な新入りに気を遣っている余裕はない。

そう思いながらも。
ふと見ると、彼の机の上には確かに、一佐が置いていったペットボトルがあり。
山本ではないが、何故か、引っ掛かるものを感じた。
そう言えば最初は、きちんと目を見て話していたのに。
途中から、態度が豹変したような気もする。
そのきっかけは一体何だった？
僕は目を閉じたまま、記憶を辿ってみる。
あの時、一佐が僕を褒めたからか？
いや、違う。
むしろ彼は僕ではなく、高坂を立てて話をしていた。
ああ見えて一佐は、良く言えばマルチに気配りの出来る人で。
悪く言えば、何もかも計算づくでやってのける人だから。
だとしたら何だろう？
一佐が僕だけを呼び捨てにしているからか？
まさかな。
そんなことくらいで、大の男がいちいち腹を立てたり ――

「穂積先生」

突然、体を揺り動かされて。
僕ははっと飛び起きた。
傍にはTシャツ姿の高坂が立っていて。
にこりともせずに、枕元を指差した。

「携帯。さっきから鳴ってますけど」

「あっ、すまん！」

慌てて携帯を引っ掴んだ僕は、礼もそこそこにドアを開け。
廊下の向こうにある非常階段目掛けて走り出す。
こんな時間に電話をくれるのは、世界に一人しかいなくて。
その着信を、僕はずっと待ち焦がれていたのだ。

オート・ロックではないことを確認したあと。
僕はドアを開け、踊り場へ出て。
もどかしい思いで携帯を開く。
表示されたのは、Overseas Callのディスプレイ。
息を整えながら、僕は通話ボタンを押す。

「 ―― やあ、仁じん」

僕が言葉を発する前に。
147は、僕の名を呼んだ。
二時間の時差と、約2700kmの距離を越えて。
その微笑みさえ思い浮かばせる、優しい声で。

「今、話せるかな？」
　
　
　

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