【連載】Day Dream

Day Dream 第五十一話

DDの発売から一週間。
わたしは相変わらず、自分のデスクにいて。
総合科学者としての役割を果たしていた。
公式な取材やインタビューの類は、ポールがしてくれていたから。
わたしの世界は平穏そのものだった。
一つの懸念を除いては。

ある程度予想していたことだが。
発売の3日後には、チーノの技術者がその中身を解析して。
殆ど同じ機能を持つ商品を開発してしまった。
彼等の技術水準の高さには、かねてから舌を巻いていたものの。
こうも早いと、やはり疑いたくなる。
わたしでさえ実用化には、1年近い歳月を費やしたというのに。
彼ないし彼女は、僅か3日でその中身を暴いてしまった。
チーノは確かに優秀な民族ではあるけれど。
一体、誰が、どんな目的で、そんな離れ業をやってのけたのか。
わたしはむしろそのことに興味があった。
そして、危惧が一つ。
ひょっとしたらその人物は、気付いてしまったのではないか。
DDが単なる玩具ではなく、ある種の戦略であることに。
一見無意味に見える構造の中に、多くの罠が仕掛けられていることに。

清潔なオフィス、行き届いた空調。
ガラス張りの窓から、わたしは階下を眺めてみる。
廊下を行き交う人々。
分単位でスケジュールをこなす、システマティックな毎日。
サラにも言われたけれど。
漂白された空間で、何不自由のない生活を送っていると。
ふと、恋しくなることがある。
ドームの外の世界のことが。
そこで生活する人々のことが。

二度目の旅に出たのは、27の時。
留学先のラッシアで、大規模な軍事衝突があり。
大学も棲家も、何もかもを失ったあとだった。
酷い失意を引きずったまま、わたしは診療鞄一つを持って。
流浪の医師として、国から国を文字通り渡り歩いていた。
ミサイルに抉られた街、死の灰に覆われた大地を踏み締めながら。

第三次世界大戦が終結したのち、真っ先に復興したのはセントラルで。
その昔ニューヨークと呼ばれた都市部を中心に、大規模な放射能ドームが作られた。
世界の秩序を破壊し、全てを焼き尽くした愚かな戦争のあと。
莫大な利益と権力を得たのもまた、彼等だった。
長い旅の間に見聞を広め、在野の賢者の存在を知り。
その途中で、エクトルの死を知らされた時。
わたしはようやく気付いたのだ。
無政府状態に陥った小国に武器を持たせ、互いに戦わせているのも。
祖国アルヘンティナに数々の制裁を加えてきたのも。
そして。
過激派テロによる爆破事件を装って。
エクトルの口を封じ、闇に葬ったのも、彼等の仕業だと。

それ以来。
わたしは復讐のためだけに生きてきた。
いや。
正にそれこそが、生きる目的だったと言っても過言ではない。
だからこそ。
サラの懇願を振り切って、セントラルへ潜入し。
事態を掌握しておく必要があった。
今後の布石を決め、目標を定めるために ――

「 ―― オベルト博士？」

思考を遮る声。
振り返ると、人懐っこい瞳が笑いかけてくる。

「すみません」ポールは、肩を竦めた。「何度かお電話したんですが」

「ああ、すまない。考え事をしていてね」

「次の商品ですか？」彼は、僕の隣に並ぶ。「今度は何を？」

「まさか。ああいうことはもう辞めたよ」

「先生なら、幾らでもアイディアがありそうですが」

「わたしならもっと実用的なものを作るさ。殺されないガードマンだとか、冷めない珈琲だとか」

「いいですね、それ」彼は、くすくす笑う。「心変わりしない恋人だとか」

「それは、DDで間に合うだろう」わたしも、微笑を返す。「何かあったかね？」

「ああ、そうでした。アリストン博士から連絡がありまして。お電話戴きたいと」

「電話？」わたしは、首を傾げた。「彼、メールは使えないのかい？」

「移民管理局のサーバーが落ちてるらしいです。昨日、付近で爆破事件があった影響で」

「そういうことか。NCCに連絡して、すぐに復旧させてくれ」

「判りました」

「帰るついでだ。直接寄ってみるよ」わたしは、上着を手に取った。「その方が、話が早いだろう」
　
　
　

Day Dream 第五十話

「 ―― 小麗シャオリーが帰って来たって？」

その日の午後。
僕にとって幸いなことに。
真っ先にドアを開けたのは、美華ではなく孟可だった。
出迎えた僕は、頷きながら彼を屋敷へ通す。

「よぉよぉ、どうだった？エウロペは」

「最初は面白かったけど、飽きちゃったんだ」少女は、唇を尖らせる。「後半はホテルに閉じ込められてたし」

「ニュースで見たけど。やっと本国にドームを作るのが認められたんだって？」

「そうそう。でもそこまでが大変だったのよ。とりあえず、セントラルを納得させないことには・・・」

とても14歳の子供同士とは思えない、高度な政治的会話をしながら。
二人が長い廊下の向こうへ消えるのを見送ったあと。
僕は溜息を押し殺しながら、自分の部屋へ戻る。
小麗が言っていたように。
三次大戦で破壊され尽くしたチーノ本国の再建が、ようやく国際的に承認されたのを受け。
インフラを中心とした復興作業が、慌しく進められている中。
僕の仕事はますます増え、ますます多岐に渡りつつあった。
少しの間違いも遅延も許されない世界で、僕は時に孤独を感じていたけれど。
テディと通じ合えた今は、それも薄れていた。
首にかけた銀色の鎖、その先端にあるチタンの球。
少し触れただけで、僕は彼の世界と繋がることが出来。
例えオフラインだったとしても、その存在を確かめることが出来る。
そして、運が良ければ、僕は彼と直接話すことも出来て。
もっと運が良ければ、触れ合うことさえ出来る。
オベルト博士が開発した例の機械。
エッグと呼ばれる、バーチャル・マシーンを通して。

分単位で変わる数値をチェックして、膨大な量の資料に目を通し。
厄介な演算を端末に叩き込み、気の遠くなるようなデータを弾き出しながら。
僕の心はいつしか、チーノを離れ。
セントラルへ戻っていく。
僕の半身であり、長年の友人であり。
最愛の人間である、テディの元へ。
そして密かに夢想する。
もし僕が、向こうへ戻れたなら。
また以前のように、同じ場所で顔を合わせ。
同じ場所で仕事をすることが出来るようになったなら。
彼の言う通り、一つのアパルトメントに住み。
毎朝おはようを言い、毎夜おやすみを言うことの出来る日々を迎えることが出来たら。
彼と瞳を合わせ、亜麻色の巻き毛に指先を差し入れて。
言葉の数以上のキスを交わせるのなら。
今の僕は、何だってしてしまうかもしれない。
セントラルを欺くことも、チーノを裏切ることも ――

「・・・先生シェンシャン？」

小麗の小さな手が、突然、ドアを押し開いた時。
僕は一瞬、飛び上がりそうになった。
情けないことに。
ノックが聞こえないほど、妄想に熱中していたのだ。

「あ、うん。どうしたの？」

「それはこっちの台詞」孟可が、腕組みしながら言う。「何やってたの？」

「さっきから呼んでるのに、返事もないから」彼女は、ドアを足で閉める。「逃げ出したのかと思った」

「まさか」僕は、動揺を押さえ込みながら言う。「何かあった？」

「久し振りに、本物の杏仁が手に入ったから」赤い食器を置きながら、彼女は言う。「ちょっと休んだら？」

「ああ。そうさせて貰う」

デスクの隣にある大きなテーブルに向かい合って。
僕は孟可といろいろな話をした。
チーノの子供達の間で話題沸騰中なのは、やはりDDで。
誰もがそれを欲しがっていた。
先日、セントラルが発売した、バーチャル・マシーンだ。

「あれはゲームじゃないし。第一、君達が記憶の再現なんかする必要はないだろう？」

「そんなことないさ」孟可は、反論する。「だって。大統領だってアイドルだって、自由に操れるんだよ？」

「短期記憶の能力に関して言えば」杏仁豆腐を口に運びながら、僕は言う。「現状で充分じゃないか？」

「判ってないな、先生」彼は、肩を竦める。「問題なのは、実体化のプロセスだよ」

「そうかな？」

「そうだって。あのメカニズムを解析すれば、チーノの産業に役立てられるじゃないか？」

「なるほど、そういう意図か」

「PSだって何だって、チーノの技術でコピー出来ないものはないのよ」と、小麗。「知ってるだろうけど」

「そうそう。だから何とか現物が欲しいんだけど・・・」

「イーベイに出てないか？」

「まさか。あれの最大の特徴は、一度買った人間は二度と手放さないってことだからね」

「へえ」

「中古屋も、サイトも全部回ってみたけど駄目だったよ」彼は、溜息をつく。「定価も高いしなぁ」

「それに、セントラルの方針で、国外への持ち出しは禁止なの」

「でも、何処かに抜け道はある筈だよ。合法にせよ、非合法にせよ」

「例えば？」

「それ以上は言えないな」僕は、食器をトレイに置く。「ご馳走さま」

「ちぇっ！肝心なことになるとそれなんだもん！」

「仕方ないだろう？僕が協力出来るのは、あくまで平和的手段であって。軍事には介入出来ないよ」

「何で軍事？」今度は、彼が目を丸くする。「たかがゲームでしょう？」

「何度も言うけど、あれはただのバーチャル・マシーンじゃない」

「例えば？」

「それ以上は言えないよ」

「でも、知ってるんでしょう？」

「薄々ね。ただ、今のところ可能性だけで。確証はない」

「天才なのに？」小麗は、容赦ない。「推測でものごとを決められるの？」

「僕はただの科学者だよ。特殊な訓練を受けたから、人よりほんの少し多く仕事をこなせるだけだ」

「ふうん」孟可は、不満げだ。「じゃあさ。もし俺が本物のDDを手に入れたら。解析してくれる？」

「手に入れられたらね」

「合法的に？」

「勿論、合法的な手段じゃなきゃいけない」僕は、席を立つ。「君はもう帰らないと。もう18時になるよ」

「あっ、やべっ！」少年も、慌てて立ち上がる。「また来るよ、先生！」

「いつでもどうぞ」

「で、これ。お土産！」

「え？」

「ヒロタから預かってきたんだ。メモリか何かだと思うけど」

「ああ、例の雑貨屋か」

「調べたら、まだ100TBぐらい空きがあるから」

「ありがたいね。使わせて貰うよ」

「じゃ、また！」彼は、慌しく走り出す。「かあちゃんに怒鳴られる！！」

「またね、孟可」小麗は、クールに背中を向ける。「もう、間に合わないと思うけど？」

その日の夜。
何度やっても、テディと繋がることは出来なかった。
最近、セントラルの治安は悪化しているから。
主任検死官の彼は、大忙しなのだろう。
そう思って通信を諦め、ベッドに潜り込もうとした時。
ふと、例のメモリのことを思い出した。
PCを立ち上げ、ポートに差し込むと。
青いランプが瞬き、アクセスを始める。
やけに長いロードだ。

しばらく見詰めていると。
青いディスプレイ上に、乱数だけで作られたオートメッセージが浮かび上がる。
動画も何もない、シンプルなものだ。

念のため、ヘッドフォンをして。
その文字をクリックしてみると。
突然、それは歪み始めて。
やがてゆっくりと像を結んでいく。
シルバーの眼鏡をかけた、痩せぎすの日本人。
見知らぬ男の顔に。

「やあ、"ファントム" ――」思いがけず流暢な英語で、彼は言う。「やはり、君だったんだな？」
　
　
　

Day Dream 第四十九話

DDの発売以来。
何処へ行っても、その話題で持ちきりだった。
俺の職場や研究所、ジョーの店もそう。
オスカーもまた然りだ。

「よお、相棒！」奴は、とびきりの笑顔で言う。「景気はどうだ？」

「まあまあ」俺は、いつものスツールに腰を下ろす。「そっちは？」

「最悪だね」奴は、俺の口癖を真似てみせる。「商売上がったりだよ」

「何でまた？」

「DDのせいさ。常連客も、おたくもみんな。夢見たさに、家ん中に引き篭もっちまった」

「なるほど」俺は、辺りを見回した。「それで、こんなに空いてるのか」

「ま、そういうことだ」幼馴染みは、肩を竦めてみせる。「で、何にする？」

「ウゾー」

「ロックで？」

「そう」

オスカーのでかい背中を眺めながら、ふと見ると。
カウンターの隅に、見知らぬ顔がいた。
ストレートの金髪にグリーンの瞳、細身の体。
突っ張った格好はしてるが、明らかにティーン・エイジャーだ。
ジェイミーとロペスが、にこやかに話しかけているけれど。
彼はこわばった笑みを返しつつ、おどおどと視線を彷徨わせている。

「 ―― なあ、オスカー？」

「うん？」

「誰だ、あれ？」

「ああ。新入りだ。今日来たばっかりでな」

大きめのグラスに、なみなみとウゾーを注ぎながら。
オスカーは、そいつに手を振った。

「おい、ジャスティン。こっち来いよ」

「はい？」

「さっきも話してたろ？こいつがテッド。俺の悪友だ」

「ハイ、ジャスティン」俺はにこやかにハイ・タッチする。「調子はどうだ？」

「ハイ、テッド」はにかみながら、彼は答える。「それが、あんまり・・・」

「ま、心配無用だ」悪友は、にやにや笑いやがる。「こいつが買ってくれるってよ」

「はっ？」

「得意だろう？初物食い」

「おいおい、勘弁してくれよ。36時間連続勤務で、いいだけ死体の相手させられてたんだぜ？」

「で？」オスカーは、平然とキーを取る。「お前は常連さんだからな。安くしとくよ」

「悪いけど今日は無理」俺は、呆れて首を振る。「幾ら何でも、その気になれねぇよ」

「馬鹿言え。医者の分際で。今更、死体如きでビビるタマか？」

「タマはビビんねぇけどな」と、反論して。「こいつはフィジカルな問題じゃなくて、メンタルな問題だ」

「例えば？」

「例えば。俺にステディが出来たとか」

「その可能性は0.00000パーセントだ」

「何だよその断定の仕方？」

「まあいいや。3階のフォックスを使え。ガラスのバス・ルーム付きだぞ？」

「だから、無理だって言ってんだろ？」

「ジャスティン、黙って目ぇ瞑ってりゃいい」奴は、俺を無視して微笑んだ。「上手いぞ、このおじさんは」

「誰がおじさんだって？」

「もう30過ぎだろう？」

「30過ぎがおじさんなら、40過ぎは棺桶行きだ」

「いいから、行って来いって！」奴は、全く取り合わない。「ちゃんと教えてやれよ。どうするのか」

「やれやれ」俺は諦めてキーを受け取る。「何でまたこんなことになるんだよ？」

それから2時間は、良い子の性教育講座。
正しいシャワーの浴び方や、コンドームの装着方法から始まって。
セクシーなキスの仕方から、前立腺の責め方まで。
文字通り、手取り足取り教えてやる。
ジャスティンの名誉のために言うなら、彼はれっきとした異性愛者で。
単純に金が欲しくて、男相手に体を売る決意をしたらしい。
この世界に疎い人間には知られていないことだが。
ジャスティンのような理由でここへ来る奴は、結構多い。
ただ。
考えれば判ることだが。
金を稼ぐってのは、そんなに簡単なことじゃない。
どんな業界にもそれなりのマナーがあり、ノウハウがあるのだ。

一通り試練を乗り越えたあと。
目を閉じたまま、長い手足を投げ出して。
ぐったりとベッドに横たわる、少年の姿を見下ろしながら。
俺は何ともいえず、複雑な気分に陥った。
ほんの数日前に、ようやくジェイヴィスをものにしたのに。
あいつ以外愛せないと、あらためて実感したってのに。
こうも簡単に"浮気"しちまうなんて。
俺としたことが。

「 ―― テッド」

「うん？」

「ごめんなさい。上手くいかなくて・・・」

「謝るなよ」俺は、頭を撫でてやる。「最初から上手く出来る奴なんている訳ねぇんだから」

「・・・・・・」

「でも。思ったより簡単なもんでもねぇだろう？」

「うん。そうだね」

「辞めるなら、早目に辞めるんだな」俺は、冷蔵庫からビールを出す。「飲むか？」

「ありがとう。でも・・・」ジャスティンは、首を横に振る。「ほんとは、未成年なんだ」

「やっぱりな。高校は？」

「行ってない」

「ダチは？」

「いないよ」

「そりゃ良かった」俺は、コークを手渡してやる。「ここの連中は気立てがいいから。きっと仲良くなれる」

「そうかな？」

「そうだって」

「あなたは？」彼は、乱れた髪を手櫛で整える。「友達になってくれる？」

「勿論」俺は、肩を竦めた。「但し。体抜きでな」
　
　
　

Day Dream 第四十八話


世界は、変わる。世界は、変えられる。


◆夢を現実に。現実をよりよきものに。◆

今のライフスタイルに、本当に満足していますか？

退屈な日常から離れ、過去を蘇らせ、未来を取り戻しましょう。

最先端科学技術の粋を集めた、新世代型リラクゼーション・システム。

"DD"は、あなたの夢を全て叶えます。

発売当日の朝刊。
全面広告の中に踊る、大きな活字を目で追いながら。
わたしは一人、溜息をつく。
枕元のリモコンを取り、テレビを点けると。
どのチャンネルも、この話題で持ちきりだった。

「本日は、大脳生理学の権威、スティーブン・ドナルド博士をお招きしました」

「これはまさに画期的発明と言うよりほかはありません！」

「面倒な認証も設定も要らないんですね！スイッチを押すだけで、すぐに使えるんですよ」

「予約しようと思ったけど、間に合わなかったのよ」犬を抱いた老婆が笑う。「孫に買ってあげようと思ってね」

「でも、安全面はどうだろう？」と、したり顔のコメンテーター。「人体に影響がない筈はないですからね？」

世界で初めて実用化に成功した、ホログラム式3D投影機。
大掛かりな設備投資も、トレーニングも不要。
イメージを自由に具現化出来る、夢のバーチャル・マシーン。

各地で勃発する無差別テロ、地下組織によるアジテート、それに起因する暴動の数々。
長らく低迷していたこの国にもたらされた、久々の明るいニュース。
子供っぽい好奇心を剥き出しにして、群がるマス・メディアの視線の先で。
ある者は疑い、ある者は歓迎し、ある者は様子を見、ある者は熱狂的に支持をする。
そんな光景を。
わたしは、ぼんやりと眺め続けていた。
予定外の"セッション"と、予定通りの死のせいで。
衰弱しきった体を、ベッドの上に投げ出したまま。

（ ―― 夢を見られなくなった人間が、高い金を払って夢を買う訳ですか）

実験の初期段階で、テッドが漏らした言葉。
それをわたしは、どうしても忘れられずに。
Day Dreamという愛称を、仮に付けておいたのだが。
いつの間にか、正式名称として採用されてしまった。
それもまた、運命の皮肉と呼ぶべきものだろうか。

嘔気を伴う頭痛に耐えかねて。
テレビを消し、再び目を閉じると。
廊下の向こうから、軽やかな足音が聞こえてくる。

「ジェイ？起きてるの？」

「ああ」わたしは、やっとの思いで答える。「何とか生きてるよ」

「電話が鳴りっ放しなの。どうしたらいいかしら？」

「ステーション・コードを抜いておけばいい」

「いいの？そんなことして」

「大丈夫」頭はすでに、割れそうだ。「研究所とは、ホット・ラインで繋がっているから」

「判ったわ。やってみる」

「頼むよ」

微笑むなり、くるりと背中を向けた彼女を。
わたしは咄嗟に、呼び止める。

「 ―― サラ？」

「うん？」

「すまない。迷惑をかけて」

「まさか」彼女は、にっこり笑う。「想定内よ」

「こんな大騒ぎになるなんて思わなかったんだ」

「あなたが開発者として前面に出てたら、こんなものでは済まなかったでしょうね」

「そうだろうね」わたしはまた、溜息をつく。「ポールはもっと大変だろう」

「ポールって、ポール・ラファティ博士？」

「そう。どうして知ってるんだね？」

「昨日から、テレビに出ずっぱりだもの」

「へえ」

「可哀想にね。一生懸命笑顔を見せてるけど、さすがに疲れてるみたいだった」

「彼はとびきり優秀な学者だし、本当に性格がいいんだ」わたしは、目を閉じたまま頷く。「適役だよ」

「確かにね」と、同意して。「マスコミって本当に失礼。あなたならきっと、ミート・パイをぶつけてるわ」

「その前に靴を投げつけてるね」と、わたし。「久し振りに、君のアップル・パイが食べたいな」

「言うと思った」サラはわたしに歩み寄り、キスをする。「用意しておくわね」

「ありがとう」

「あなたがこんな風になったのを、初めてみたわ」

「もう年だからね。被曝の影響もじわじわ出て来ているし」

「・・・・・・」

「心配要らないよ、サラ」わたしは、彼女にキスをする。「今日の夜には、ヘラジカみたいに元気になってる」

「ゆっくり眠って頂戴。幾ら何でも、オーバーワークよ」

「そうさせて貰うよ」

「愛してるわ、ジェイ」

「愛してるよ」わたしは、何とか微笑んでみせる。「少し、眠らせてくれ」

サラが寝室から出て行ったあと。
わたしはゆっくりと態勢を変え、うつ伏せになる。
激しい頭痛と眩暈、それと徐脈。
さっきのコメンテーターが危惧していた通り。
DDの長期利用は、使用者の心身に相当なダメージを与える。
ある程度心理トレーニングを積んだわたしでさえ、フル・バージョンではこの有様だ。

言うまでもないことだが。
マクブライドは、この危険性を充分知っている。
製品開発と販売に関わっている、インターナショナル・マーケット社もそう。
けれど。
彼等にとって、それは大した問題ではない。
どんなに入念なチェックをしようと、予測不可能な欠陥はあるものだし。
想定外の事態もまた、起こり得るのだと。

関係者の多くから、言葉巧みに言いくるめられて以来。
わたしは余計なことは一切言わないようにしてきた。
だからといって、盲目的に従った訳ではない。
彼等がわたしを利用したように、わたしも彼等を利用して。
本来の目論見を果たそうと決めたのだ。
　
　
　　

Day Dream 第四十七話

その朝。
僕の意識は、なかなか戻って来なかった。
ようやくそれが回復して、重く閉ざされた瞼をこじ開けた時。
自分が珍しく、天井を見上げた状態で寝ていたことに気付いた。

ついさっきまで、テディの腕の中にいて。
彼の愛を、一身に受けていた筈なのに。
今はもう、こんな場所にいる。
チーノ・タウンにある古びた屋敷、監視カメラ付きの一室に。

現実のような、非現実のような。
あの出来事を一つ一つ取り出している間も。
全身にはまだ、なまめかしい痺れのようなものが残っていて。
耳には、彼の声が聞こえる。
頭の中にあるのは、強烈な記憶の印象と。
いろいろなものがないまぜになった、奇妙な感覚だった。

自律神経の目覚めを促進するために、何度か深呼吸を繰り返したあと。
体を起こしかけた途端、例えようのない違和感に襲われた。
右手で触れてみると、僕の下腹部はじっとりと濡れており。
腰から下がなくなってしまったような、不思議な脱力感もある。
検査のために採取したどんな体液とも違う、独特な感触に戸惑いながらも。
僕はすぐに認識した。
それが、第二次性徴の完成を意味するものであり。
この体から放たれた、最初の精であることを。

幾分複雑な気持ちで、ベッドを抜け出して。
洗濯用のシューターに、衣服を全て放り込む。
それから、一人で時間をかけてシャワーをしたのだが。
美華メイファの姿は何処にも見当たらなかった。
その事実に、正直ほっとしながらも。
僕はふと思いつく。
どういう理由かは知らないけれど、彼女は僕と生殖したがっているようだから。
このことは言わずにおいた方がいいだろう。
でなければこの先、何をされるか判ったものではない。

タオルで丁寧に体を拭き、引き出しに収められた服に着替えたあと。
僕は一人で部屋に戻り、溜まっていた仕事を片付ける。
チーノ政府の悲願であった、本国の大改造。
汚染土壌の撤去作業と、ドームの再構築が始まったから。
国家を挙げての大プロジェクトに関連して、様々な方面のエスティメートが必要になったのだ。

7杯目の茉莉茶を飲み干したあたりで、丁度正午になった。
時報を聞きながら、データを全て転送し、綿密にバックアップを取り。
それから、老爺ラオイエの部屋へ向かう。

「老爺」重厚なドアをノックしながら、僕は尋ねる。「昼食はどうされますか？」

「先に済ませて構わんよ」ドア越しに、老人の優しい声が聞こえてくる。「今、手が離せんのでの」

「手伝いますか？」

「いや、大丈夫じゃ。あんたが幾ら天才でも、こればっかりは、両手がないと無理じゃからな」

「じゃあ、先に戴きます」

「そうしてくれ。台所へ行ったらちょっとびっくりするかもしれんがの」

「え？」

「まあ、行ってみるといい」彼は、のんびりと答える。「わしは1時間後に行くと伝えてくれんか」

「判りました」

何か腑に落ちない感じで、薄明かりの差し込む廊下を歩き。
左の角を曲がり、それから右の角を曲がって、台所へ向かう。
そこからはすでに、炊き立ての粥のいい匂いがしていて。
頭の隅に追いやっていた空腹感が甦るけれど。
美華と顔を合わせるのは、さすがの僕も勇気がいるから。
再び深呼吸して、ドアに手をかける。

「何かあったのかい？」僕はなるべく、平静を装った。「一昨日から、何だか忙しかったみたいだけど ―― 」

「一昨日どころじゃないわ。ほんと大変だったのよ！」

聞き慣れた声。
でも、美華じゃない。
その可愛らしい口ぶりに気付いた途端。
僕の胸は、晴れやかに躍り出す。

「小麗シャオリー！」僕は思わず、彼女を抱き締める。「いつ帰ったの？」

「ちょ、ちょっと待って。危ないなぁ！」

「あ、ごめん」僕は慌てて手を離す。「つい嬉しくて」

「朝帰って。それから先生シェンシャンのところへ行ったんだけど、忙しそうだったから」

踏み台の上に立って鍋を覗きこんでいた彼女は、そこからひらりと飛び降りて。
食器棚の下からいつもの皿を出し、テーブルに並べ始める。

「会議は？」右手だけで鍋を下ろしながら、僕は訊く。「上手くいった？」

「何とか。て言うか、上手くいかなきゃ帰って来れないでしょ？」

「まあ、確かにね」

「でも今回は、凄く大変だったな。さすがの劉叔父さんも、途中から顔色変わってたもの」

「チーノは元々大国だからね。威信を取り戻されると困る連中も多いだろうから」

「でも、おかしくない？」粥を盛り付けながら、彼女は首を捻る。「自分の国を復興するのに、何で許可が要るの？」

「借款だとか、国際法だとか」運ぶのを手伝いながら、僕は言う。「大人はいろいろと面倒なことを考えるんだ」

「やれやれ」小麗は、肩を竦める。「大人になんかなりたくないな」

「全く」と、同意して。「なるもんじゃないよ」

「そう言えば・・・」

「うん？」

「随分、背が高くなったんじゃない？」

「そうかな？」

「うん。前はだって、このくらいだったもの」

「なるほど。寝ている間、膝や股関節が痛んでたのは、そのせいだったのかな？」

「そうかもね」彼女は、久し振りににっこり笑ってみせた。「そういうの、年相応って言うんだっけ？」
　
　
　

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