地中海の真珠 ( 小説 ) - 新しいギリシア・ローマの物語２

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新ギリシア・ローマ物語Ⅰ
｢序章｣

地中海の真珠
　紀元前３８１年の夏。ギリシアのアテネ。
　既に陽は西に傾いていた。が、太陽は、あらゆる生命に、恵みを与えてやろうというように、まばゆい光を大地と海に注いでいた。
　やがて、光ゆらめく海の彼方に黒い点が現れた。それは、次第に大きくなり、多くの櫂が忙しげに動いているのが見える。
　旅人を乗せた船である。
　この時代の船の動力は、風と人力だけ。風はあてにならないことが多いから、いきおい人の力が頼りになる。しかし、今日はいい風が吹いていた。
　地中海のからからに乾いた風を帆に受け、力強く走ってくる。港に近づくに従い、故郷に辿り着いて安心したかのようにすべりこんでくる。
　船上では、旅人たちがいそいそと降り支度を始めていた。

「着いたぞ、スキピオ」
　大男が、甲板の隅に座り込んで眠りこけている少年の肩を、ゆさゆさ揺さぶった。
「え、あ…」
　スキピオと呼ばれた少年は、目をごしごしこすった。長旅で疲れ果てているようだ。
「着いたんですか」
「そうだ。見ろ」
　少年は立ち上がり、船縁に立った。
　途端、その目は、驚きと感動で大きく見開いた。いまだかつて見たことのない光景が飛び込んできたからだ。
　港から一直線に伸びる白い城壁。その先に、遠く街並みを望むことができた。街の中央の丘には、神殿が黄金色に輝いている。
　アテネの街だ。
　夕日に照らされ、街全体が真珠のように白く輝いていた。その美しさに、少年は、言葉を失い、思わず、掬い取るように両手をささげた。
　その仕草に大男がくすっと笑った。
「あの宝石を掬うには、お前の手は小さすぎるよ」
　少年はこくりとうなずいた。
　その素直さに、大男は、また、くすっと笑った。
「きれいだろ」
「はい」
「これがアテネだ。ギリシア一の都。地中海の真珠さ」
　大男は自慢げに手を広げ、あたかもアテネの王のように言った。
　が、彼が持っているのは、ぼろぼろの袋一つだけ。いや、一つだけあった。おそらく彼の唯一の拠り所であろう、腰に佩く身分不相応な剣だけであった。
　貧しい身なりの彼であったが、その目は生き生きと輝いていた。銀色の髪をなびかせ、日焼けした顔に人懐っこい笑みを溢れさせていた。
　
　スキピオと大男は港に降り立った。アテネの玄関口、ピレウスの港だ。
　ごったがえす旅人たちを掻き分け、人ごみを抜け出ると、大男は大きく背伸びした。
「いやー、やっと戻ってきたぜ。やっぱり、アテネが一番だな」
「ダイファントス殿は、アテネの生まれですか」
　大男の名前はダイファントスというようだ。そのダイファントスの癖なのか、大げさな身振り手振りを交えながら、
「うんにゃ、生まれはテバイだ」といった。
　テバイとは、アテネの北六十キロほどに位置する国である。
「でも、幼い頃からずっとアテネに住んでいるから、ここが故郷みたいなもんだ」
　二人は、アテネの街に向かって歩き出した。
　ピレウスの港とアテネの街は城壁でつながっている。アテネの街が敵に包囲されても、ここを通って物資を補給するためである。その長城の中に、舗装された道が敷かれていた。
「しばらく歩きだが、大丈夫か？」
「大丈夫ですよ、これくらい」
　ピレウス港とアテネは約五キロメートル離れている。普通に歩けば小一時間はかかる。
　
　二人がずんずん歩いていると、同じく街に向かって歩く船乗りの男たちの会話が聞こえてきた。痩せと太っちょの対照的な二人だ。
「選挙に間に合ったなぁ」
　太っちょが嬉しげにいうと、
「選挙が、そんなに楽しみか？」と、痩せは訝しげな顔で応じた。
「ばかだなあ。候補者が、票目当てに、ご馳走してくれるんだよ。たらふく食えるぜ」
「はは、食い意地の張ったやつだ」
　民主国家アテネの役人は、市民の中から、くじ引きで選ばれることになっていた。が、将軍職（ストラテゴス）だけは、毎年、選挙により選ばれていた。何分、将軍は最高官職であるから、その選挙戦も激しく、市民に対する利益誘導も行われていたようだ。
「ところで、お前、今度の将軍選挙、誰に投票するつもりだ？」
　痩せが訊いた。
「カリストラトスかなぁ」
「おいおい、あいつはスパルタ派だぜ。スパルタに金をもらっているという噂もある。若造のくせに、弁がたつというだけでストラテゴス様というのも気に食わねえ」
　『スパルタ』という言葉に、少年スキピオの肩がびくっと反応した。
　スパルタとは、当時、ギリシア世界の覇権を握っている国だ。最強の戦士を育成することで、その名を地中海世界に轟かせていた。
「大丈夫か」
　ダイファントスが心配顔になって、少年の顔を覗きこんだ。
「ええ…。大丈夫です」
　太っちょと痩せは、相変わらず政治談議に夢中になっている。
　娯楽の少ない時代のこと。政治は立派な娯楽だった。また、政治を批評することは、教養ある市民の条件とされていた。
「お前さぁ、スパルタと戦って勝ち目あると思ってんのかよ」
　太っちょが反論する。
「確かに今はねえよ。でもな、番犬のようにスパルタに媚びへつらう奴はごめんだ。俺はイフィクラテスに投票するつもりだ」
「あの傭兵隊長か？あいつこそ、外で何をしでかしているか分からんぜ。金のために、攻め落とした町の、何千という女子供を売り飛ばしているとの噂もあるぜ」
「それぐらい、あく・・の強い奴じゃないとだめなのさ。今のご時勢を乗り切るには」
　
　やがて、スキピオとダイファントスは、船乗りたちを引き離し、その会話も聞こえなくなった。
「俺の隊長も有名人になったもんだな」
　ダイファントスがいった。
「隊長って、誰ですか？」
「イフィクラテス殿さ。ギリシア世界を股にかけて活躍している傭兵隊長殿だ」
「ダイファントス殿は、そのイフィクラテス殿とやらのお方の許で働いているのですか」
「ん。まあな。気が向けば従軍しているよ」
　この時代、ギリシア世界では、傭兵が大流行していた。
　もともと、市民が兵役に就く義務を負っていたが、繁栄した国家の常であろうか。アテネをはじめとするギリシア諸国は、金で戦争を請け負う傭兵たちに国防を任せるようになっていた。この時代、いくつかの傭兵部隊がギリシア世界で活躍したが、イフィクラテスは、そのうちの一つを率いていた。
「俺様は腕が立つからな。用心棒の仕事にも事欠かない。だから、いつもじゃない」
　ダイファントスは得意げにそういった。が、相槌がない。
　少年を見ると、その顔に暗い影が差していた。
　ダイファントスが少年の肩に手を乗せると、その肩は小刻みに震えていた。
「今、この国は、スパルタとどう向き合うか、それが決められようとしているのさ。大丈夫だぜ。ここはアテネ。ここまではスパルタの手は及ばない。安心しろ、スキピオ」
「ええ…大丈夫です…もう大丈夫です」
　どうやら、スパルタという国は、二人にとって特別な意味のある国のようであった。

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