ミュオンネソス岬の海戦−火籠（続き）−世界帝国の章62

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　ミュオンネソス岬の海戦−火籠（続き）
「まずい…」
　提督が唸るように言ったのは、ロードス艦隊のそういう装備を想定し、敢えてローマ艦隊に向かって来たということもあった。ニカンドロスに迂闊に寄せぬよう注意を与えたのも、海戦の巧者ロードスのこういう想定外の工夫を慮ってのこと。
　それなのに、である。ローマの軍船がこれを完全装備しているではないか。




（ローマめ…もう『火籠』を修得しおったか…）
　『火籠』は、扱いを一つ誤ると自船を燃やしてしまいかねないし、風向き次第では味方の船に飛び火する恐れもある。だから、その取り扱いには細心の注意が必要だ。ローマ海軍は、ロードス兵の手ほどきを受けて、短期間で修得したのだ。
　ローマ軍は、陸戦のウェリテス兵に相当する役割をこの船団に与えた訳だ。




「防げ！あの船隊をこの旗艦に近づけるな！横腹にぶつけよ！」
　ポリュクセニダスの命令に、旗艦の周囲に群がる軍船が一斉に動き出し、ローマの軍船の側面から挑みかかった。
　だが、ローマ軍船は高速船であるから、するりと突撃をかわし、逆に敵船の舷側に接近すると、満を持したように『火籠』をどすんと落としていく。
　甲板に叩きつけられると、油分を充分に含んだ火玉から炎がさあっと広がっていく。




「わっ！」「ひーっ！」
　周囲全て海だから慌てる必要などないと思うかも知れぬが、甲板に消火水など常備されていない。当時の船は輸送力乏しく、乗船可能ぎりぎりの戦闘員、漕ぎ手を乗せて戦っているのだから。また、海水をくみ上げるポンプなどの利器も存在しない。
　従って、炎が甲板を舐めるように燃え広がると手の施しようがなかった。




　レギルスは、この有様を睨み付けるように遠望していた。
「よし！第二船団、進め！」
　進み出したのは主力の戦闘艦。この時代の主力戦闘艦とされた五段櫂船である。
　漕ぎ手が上下五段に分かれて櫂を漕ぐ軍船で、一昔前の三段階船などと比べ機動力が文字通り段違いであった。
「進め！ポリュクセニダス旗艦の横腹にぶつけよ！」
　ローマ軍の誇る戦闘艦が波を蹴立てて迫って来る。