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「所詮は他人の体だもの。そう簡単には融合できるわけではないの。
今彼女の心と体は非常に不安定な状態と言えるわ」
オフィスに戻ったノイエに上司の女性は言った。
「では記憶をなくしたのも…?」
「まだ、わずかなショックで魂と肉体が解離することだってあるということ」
「元に戻るのですか?」
「可能性はあるわ。ただ無闇にショックを与えればいいというわけではないけれど」
「せっかくご主人と出会えたというのに…」
「信じるのよ。二人の魂が本当に引き合っているのなら、きっと記憶も戻るわ」
「信じる…ですか」
「今、わたしたちにできるのは、それだけよ。それまでの間、彼女を見守ってあげてちょうだい」
「わかりました。では戻ります」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
「ただ信じる…」
慎也と美鈴（みずき）の様子を見ていたノイエは、ふとそうつぶやいた。
久しぶりに聞く言葉だった。
人を信じられなくなり、今の立場となった彼にとっては、もう無縁の言葉だと思っていた。
人を信じることが何になるのだろう。
ただの自己満足ではないのか。
日々の仕事をこなしながらも、そういう考えがノイエの頭の中にあった。
しかし、今は今までとは違う気がした。
「信じる」という言葉をいつものように疑ってかかっていた自分の中に
その言葉に託そうという思いが芽生えていた。
（いったい、これはどういうことなんでしょうね。）
ノイエ自身にもわからなかった。
ただ今見ている二人のために、全身全霊を尽くしたいという思いが湧き上がるのを感じていた。
（続く）
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「本当に何も思い出せないんですか?」
「ええ…」
自分のことを何も覚えていないという美鈴（みずき）をそのままにはおけず
慎也は、彼女の身元引受人を買って出た。
けれども、いきなり自宅に連れて帰るというのも気が引けたので
病院近くのファミリーレストランで話をすることにした。
「外傷もないことですし、記憶の喪失は一時的なものだろうと医者は言っていました」
「だといいんですが…」
「週に一回程度診察を受けて、あとは静かに療養を続ければ
徐々に記憶も戻ってくるだろうということでした。ただ問題はあなたの生活する場所です」
幸い名前がわかっているので、事故に立ち会った警官を通して調べてもらっている。
それに、家族が戻ってこなければ、いずれ家族から捜索願も出されるであろうと
いうのが警察の考えだった。
「今日はひとまず、どこかに泊まるとしても、ずっとそういうわけにはいきませんから…
あの… もしよかったらうちに来ませんか」
「えっ?」
「あ、いや、何もやましい気持ちなんてないんですよ」
「いえ、そんなこと考えてはいません」
「実は娘がおりまして、身の回りのことで何かお役に立てるのではないかと思いまして」
「どうして?」
「は?」
「どうして、そこまで親身になってくださるんですか」
美鈴（みずき）は慎也の顔を見つめて尋ねた。
ふいに見つめられて、慎也は顔が紅潮していくのを感じた。
そこにあるのは、二十年前に憧れを抱いていた前川美鈴の顔だった。
年齢は重ねているけれど、美しさはあの日のままだった。
告白をする前に失恋が確定してからは、知らず知らず距離を置くようになり
そのまま疎遠になっているうちに、彼女は退職し、長い月日が経っていた。
それが、思いがけず再会し、こんなにも近くにいるのだから
自分でも驚く程どぎまぎとしてしまった。
けれども、それはもう恋心ではない。
若い頃の苦い思い出を含んだ懐かしさと呼べるものだった。
今は旧知の彼女の力になりたい。ただそれだけだった。
「それは、ぼくがあなたのことをよく知っているからです」
「わたしのことを…」
「理由になりませんか?」
「いえ…」
「お返事はすぐにいただかなくて結構です。まずはゆっくりと体を休めてください」
「はい」
（みずきさん）
ふいに、美鈴（みずき）の耳の奥に誰かの声が響いた。
「えっ? 何かおっしゃいました?」
「いえ、何も」
（みずきさん）
「やっぱり聞こえる…」
「どうされたんですか」
「誰かを呼ぶ声がするんです」
「ぼくには何も聞こえませんが…」
「わたし…どうしてしまったんでしょう…」
その二人の様子をじっと見つめている人物がいた。
それは地上に戻ってきていたノイエだった。
「やはり、まだ思い出せませんか… 仕方ありません」
（続く）
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みずきが意識を取り戻したのは病室のベッドの上だった。
ゆっくりと上体を起こすと、あたりを見回してみた。
まるで状況がつかめない。
自分はどうしてここにいるのだろう。
「よかった。気がつかれたのですね」
いきなり目の前に黒いスーツの男性が現れ、みずきは驚いた。
「えっ? いつの間に…」
「どこにも怪我はないし、脳波にも以上は見られないそうです。
おそらく驚いたために失神してしてしまったのではないかと…」
「あの…」
「はい?」
「あなたは誰ですか?」
「えっ?」
「お医者様でもないようですけど…」
「みずきさん、しっかりしてください。わたしですよ。ノイエですよ」
「ノイエ…? 」
「ちょっ、ちょっと待ってください。本当にわからないんですか」
「ごめんなさい…」
「何てことでしょう…」
どうやら、みずきは本当にノイエのことがわからないらしい。
ノイエは頭を抱えた。
これはまったくの予想外だ。
「あの… まさかと思いますが… ご自分の名前は?」
「わたし…? わたしは…」
そこでみずきの言葉が止まった。
「わたしは… だめ… 思い出せない」
ノイエは大いに慌てた。
彼女は自分の名前さえ忘れてしまっている。
これでは、家族との再会どころの話ではない。
いったいどうしてしまったのか。
すぐにでも事情を確かめて、対応しなければならない。
「ちょっと待っていてくださいね。すぐに戻りますから」
そう言うとノイエは一歩踏み出し、そのまま姿が見えなくなった。
「えっ?」
今度はみずきの方が驚いた。
その時、病室の扉をノックする音が聞こえた。
「はい」
みずきが返事をすると、静かに扉が開き、救急車についてきていた男性が
姿を現した。
「入ってもよろしいでしょうか?」
男性は遠慮がちにそう告げた。
「どうぞ」
「失礼します」
一礼すると、男性は病室の中に入り、みずきのベッドに近づいた。
「お医者様から聞きました。どこにも異常はないそうですね。よかった」
「あなたは?」
「あの時、車を運転していた者です」
「車?」
「覚えていらっしゃらないんですか?」
「ごめんなさい…」
「いや、あなたが謝ることでは… あれ?」
男性は、何かに気づいたかのように、改めてみずきの顔を見た。
「何か?」
「前川さん? そうだ、前川さん！」
「前川?」
「あっ、そうか。今は違うんですね。でも美鈴さん…ですよね?」
「美鈴…」
「覚えていらっしゃいませんか。職場で同期だった山口ですよ」
「山口さん?」
「山口慎也です。いやあ、なんて偶然だろう。最初はわかりませんでしたよ」
「あの…山口さん」
「はい」
「わたし… その…前川美鈴って名前なんですか?」
「えっ?」
「思い出せないんです… わたし…」
（続く）
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突風は、各店舗の庇（ひさし）や幟（のぼり）を大きく揺らした。
その一つを固定していたネジが緩んでたのだろうか。
庇が壁面から外れ、みずきの上に覆いかぶさるように落ちてきた。
（あぶない！）
「きゃあっ」
みずきは、庇を避けるために、思わず車道へと飛び出した。
キキーッ
急ブレーキの音が、街中に響いた。
黒い軽自動車が、みずきの数十センチ手前で急停車した。
同時に、みずきは脚をもつらせたようにして、その場に倒れ込んだ。
（みずきさん！）
「だ、大丈夫ですか」
自動車の中から、４０代くらいの男性が飛び出してきた。
しかし、みずきの返事はない。
どうやら意識を失っているようだった。
（みずきさん、しっかりしてください。みずきさん！）
ノイエが何度も呼びかけても、みずきの意識は戻らなかった。
「救急車を、救急車を呼んでください」
男性は叫んだ。
それに呼応して、目の前の乾物屋の女性が店の中に飛び込んだ。
騒ぎを聞きつけ、たくさんの人が集まってきた。
「どうしたんだ。人身事故か」
「いや、車にぶつかってはいないよ。
この人が車道に飛び出したから、ぶつかりそうになっただけだ」
「あんたもびっくりしただろう」
「はあ… とにかく気を失っているようなので、病院に運ばないと…」
そう言いながら、男性は戸惑いの色を濃くしていた。
ぶつかってはいないとはいえ、自分の運転する自動車の前で人が倒れたのだ。
このまま放っておくわけにはいかない。
やがて、サイレンを鳴らして救急車がやって来た。
男性は手を挙げて、みずきが倒れている場所へ救急車を誘導した。
「どういう状況だったのですか」
「ええ… この人が車の前に飛び出してきて、そのまま倒れてしまったのです」
「衝突は?」
「いえ、していません。ただ意識がないので救急車を呼んでもらったんです」
「わかりました。受け入れ先の病院を探して搬送しますが、だれかお連れの方は?」
「その人、一人だったみたいよ」
そばで見ていた中年の女性が声をかけた。
「しかたありませんね。搬送先が決まったら、警察にも連絡をしましょう」
「あの… ぼくがついていってよろしいでしょうか」
運転をしていた男性が申し出た。
「おいおい、あんたが轢いたわけでもないんだから」
「そうだよ。そこまで責任を感じることないなんじゃないか」
「いえ、連れの方もおられないのですから、何かのお役にたてれば…」
そこへ、無線で連絡をとっていた救急隊員の一人がやってきた。
「搬送先が決まりました」
「了解。 あの…もしついてきて頂けるなら、こちらも助かります」
「はい」
「では、救急車のあとをついて来てください」
みずきの体は担架に乗せられ、救急車の中に入っていった。
男性は自分の車に戻りエンジンをかけた。
再びサイレンを鳴らし、救急車が動き出した。
救急隊員には見えていなかったが、みずきのそばにはノイエが付き添っていた。
（大変なことになってしまいました…）
（続く）
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今日は、街に買い物に出てみた。
いつまでも家の中に閉じこもっていても、何の進展もない。
少しでも生活範囲を広げていかなければ、慎也たちに出会える可能性は
極めて低くなるだろう。
ノイエの提案から、思い切って家の近くの商店街まで足を伸ばしてみた。
「でも…知り合いに会ったらどうしたらいい?」
「ご心配なく。わたくしがしっかりサポートをいたしますから。
そのために美鈴さんの身辺調査をしてきたのですから」
「じゃあ、お願いね」
しばらく歩いていて、みずきは瑞々しい香りに誘われて足を止めた。
そこは青果店だった。
店頭に色鮮やかな苺のパックが並べられている。
「そうかあ、もう苺の季節なんだ」
「いらっしゃい」
店の中から威勢のいい男性の声が聞こえた。
「おや、久しぶりだね。しばらく顔を見なかったけど、どうしてたの」
濃紺の生地に青果店の名前が書かれている前掛けをした男性が
声を掛けてきた。
「あ…あの…」
(体調を崩していて、しばらく出掛けるのを控えていたんですって言うんですよ)
みずきは、ノイエが耳打ちした通りに答えた。
「そうかい。そりゃあ大変だったねえ。
そういう時はしっかり栄養をとらないとな。
どうだい、苺。入荷したばかりで鮮度は保証付きだよ」
「じゃあ…それをひとつ下さい」
「まいどあり。今日はおまけしちゃおう」
男性は、そう言うと、ひとまわり小さいパックを一緒に袋につめた。
「いいんですか」
「いいの、いいの。また元気になって来てよ」
「ありがとう…ございます」
苺を入れた袋を受け取り、みずきはほっとした。
そして、これでいいのだと思った。
おそらく店の人は、美鈴の名前も住所も知らないだろう。
けれども顔を覚えていて、親しげに声をかけてくる。
本来、人と人とのつながりというのは、そういうものなのではないだろうか。
名前や職業や地位とは関係なく
日々の何気ない触れ合いの中で形成されていくものではないだろうか。
そう考えれば慎也やみひろとの再会も
けっして不可能なことではないように思えた。
ほんの少しではあるが、みずきの中に希望のようなものが芽生えてきた。
あとはきっかけだ。
焦ることはない。
二人もこの街に住んでいるのだ。
出会える機会はあるはずだ。
それに、みずきは一人ではない。
ちょっぴり頼りないけれど、根は誠実なノイエというお手伝いがいる。
「ノイエ、わたし頑張るね」
「どうなさったんです。今朝よりも元気になられたような気がしますが」
「うふふ」
何だか少し駆けてみたくなった。
もうすっかり馴染んだ美鈴の足は、軽やかに一歩を踏み出した。
「行くわよ、ノイエ」
顔に早春の風を感じながら、みずきは駆け出した。
「あ、みずきさん」
ノイエが声を掛けたとき思いがけず、突風が吹いた。
（続く）
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