SUGO 6時間耐久レース その３

内容に入る前にかなり乾きつつあった頃の１枚。今回ドライの写真は２枚のみです。あとは降り始めなど不安定な冴えない状況と走りなので‥

 

順調に周回もこなし、３度目の走行が迫る頃、空はやや怪しくなってきました。

前の交代から、２人の走行時は幸い路面をしっかり濡らすほどの降雨は無く順調でした。予報では午後は雨なので、どこかで降り始めるのは確実と思えました。

 

いよいよ最後の走行ですが雨はどこかで来そうです。オーナーさんがレーシングレインスーツを着る？と聞いてきましたが、不吉な！まだ本格的に降っていません。本降りの際に取っておくべきだと思いました。高いので、こけて破けるのも懸念材料でした‥

 

さあ、少しでも順位をと意気込んでピットを出ました。半周もせずに雨が降り始めました。前の走行で比較的スピードを落とさずに様子見ができる走行が出来たのでそれを実践しました。数周はそれで安定していました。その間、上位のライダーが私をいい勢いで抜いていきましたが、２つ先のコーナーでコースアウト。こちらは自分のペースを守りつつ走行していました。雨で濡れていく傾向。場所によって降り方にも違いがあるので、無理はしません。しばらくすると先ほどコースアウトして戻ってきた車両に再度抜かれました。２周ほどでその車両は見えないほど離されてしまいました。しかし、その次の周にＳＰインコーナーで再走行不能に見える転倒をしていました。コースアウトしても途切れない集中力と闘争心に次元の違いを感じながら、淡々と周回を重ねます。

 

しかし、累積の降雨でそろそろ安全なペース維持が出来なくなりつつありました。さらに大粒の雨が降り始めました。ドライタイヤではそろそろ潮時のようですが、8年以上前の３耐で降雨時に堪えて、再度回復した路面状況で４００ｃｃながら８位だったレースを思い出し、降り続けるか、止むかもう１周様子を見ることにしました。

 

ピットロードを過ぎて２コーナーで今の周回に入ったことを後悔しました。完全に路面は濡れています。３コーナーでフロントタイヤが簡単に外へ流れ、シケインの切り返しでハイサイド気味に立ち上がりました。レインボーコーナーでは転倒車。馬の背でもフロントが流れ、前周のイメージで走ると転ぶので、大幅にペースダウン。誰もいなくなったコースをピットへ向かいました。ピットイン時は、まともな降雨状態でレインタイヤへの交換をお願いしました。また、次のライダーに自分の後半の走行分を含めて走れるかを確認しました。ピット回数を減らすためです。

 

第二ライダーはレインタイヤ等の感触を確認した後は、なんと！トップと遜色ないタイムで走り続け、順位を上げてくれました。結果的に雨向きのセッティングになっていた事とレインタイヤが見事にマッチングしました。雨を久しぶりに走る第２ライダー曰く「凄くグリップするので、不安定な天気の憂さ晴らしが出来た」そうです。そう思えても実際にタイムを出すライダーにとっては大変なことです。すばらしい走りでした。

 

最後の走行、オーナーさんは弱気です。「怖くなったり、体力がなくなったら戻ってくるかもしれない‥」と煮え切らない事を言っていました。念のためいつでも交代できる形で待つこと３０分。コースを見ると淡々と周回中。一向に戻って来ません。残り１０分を切り、さすがにこれからの交代はないだろうと思いつつ、もしものために装備品をつけゴールの瞬間を待ちました。残り数分、前のバイクに追いつき、１秒以内の展開になりました。きっとオーナーさんは安全策で抜かない目の前のバイクが、１つ前の順位を走っているとは思わないだろうな‥　ペースアップのジェスチャーしようか迷いましたが、集中力がどこかへ行くと怖いので見守る事にしました。

 

そして、安全に６時間が過ぎました。完走し３５台中１７位。３０位からの追い上げで、練習不足から考えると最高の結果です。私の歴代で２番目に怖かったレースで、怖い時間を１日に３回も味わった、累積恐怖度は最高のレースでした。自分の身の丈を超えない範囲で走る事が出来た仲間や環境に感謝です。たくさんのシーンが思い出に残るレースでした。完走できたのは奇跡的でした。特に自分の練習不足と、ドライタイヤですべる路面を３回も走行して無事に帰れたのがホッとし、また仲間も最後までコース上で走りきりました。雨が嫌いなオーナーさんも、このタイヤなら結構楽しめると言っていました。チームで唯一レインタイヤを履かなかったのは自分だけでした。

 

それぞれがその時々の仕事を自分の中でうまくこなせたといえます。あとは練習や調整です。スタート時からは最高の内容で、達成感と充実感のあるレースでした。タイヤ交換、ピットサイン、計測、サポートを含めたチーム関係者の皆様、ありがとうございました。現地調理のご飯もおいしかったです。コースの中は恐怖でしたが、外ではレジャー感覚でした。こんな感じなので、また出たいと思うのです。