心でつながる親子３〜４

心でつながる親子：／３　乳児院で「お見合い」

　◇児童相談所が仲介　対象少なく、養子縁組は狭き門

　「お見合い」の日、もうすぐ３歳になる女児は保育士に抱かれ、目をパチパチさせていた。晴美さん（４７）＝仮名＝が長女となる女児と出会ったのは神奈川県内の乳児院。児童相談所（児相）から紹介された。毎日のように乳児院に通った。すぐ「お母さん」と呼んでくれた。仲良く滑り台をして、砂場でプリンの形を作って遊んだ。「近いうちに親子３人で暮らせるかな」と思えた。

　しかし１週間後に態度が一変。保育士から離れようとしない。友だちとばかり遊んで、晴美さんの方を見なくなった。今まで手伝ってあげた着替えも「一人でやる」と言わんばかり。「順調にはいかないな」と感じた。

　晴美さんは２９歳で結婚したが３年間子どもが授からず、不妊治療を始めた。顕微授精にもチャレンジしたが、子宮外妊娠に至った。病院のベッドで晴美さんは、妊娠ではなく子どもを育てたいのだと気づく。夫婦でそれぞれの父母から同意をもらい、養子を迎えるため児相に登録した。

　児相では、育ての親に子どもを託す前に乳児院に通ってもらい、子どもと触れ合う「交流」期間を設けている。親の愛情を知らない子は、ぐずったり突き放したりの「試し行動」をとることもある。

　そのころ、晴美さん夫婦の新しい家が完成した。引っ越しで忙しく、１週間ぶりに乳児院に向かった。「なついてないから大丈夫かな」。しかし、うれしい変化が起きていた。いつも通りに遊び晴美さんが帰ろうとすると、「一緒に帰りたい」と泣き出したのだ。「びっくりしたけれど、ほっとしました」

　交流を３カ月続け、女児を我が家に迎えた。約３年後、同じく児相から１歳１カ月の男児の紹介を受けた。まだ小さかったためか、突然現れた親への拒否感もなく、すんなりと家になじんだ。晴美さん夫婦は２人と特別養子縁組の手続きをし、家族は４人になった。

　長女（１５）は今、高校受験直前の中学３年生。「勉強はかどってる？」と聞くと「これからはかどらせる」とのんびりした様子だ。長男（１０）は一言一言が面白い「天然系」。歌手の浜田省吾さんの大ファンの晴美さんに、「お母さん、告（こく）っちゃえば？　結婚したい？」と、ませた表情で言う。

　思えば不妊治療中、病院で養子という選択肢が示されることはなかった。親族に養子を反対され、ためらう人も少なくない。「子育てをしたいと思ったとき、自然妊娠、不妊治療と並んで養子も自然に考えられる世の中になってほしい」。晴美さんは願う。

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　初めて訪れた関東地方の乳児院には、子どもがたくさんいた。養子を迎えようとしていた幸子さん（３０代）＝仮名＝はしかし、職員の一言に衝撃を受けた。「この中に紹介できる子はいません」。籍の入らない里子でなく、籍が変わる養子縁組の対象になる子は少ないのだと実感した。

　しばらくして児相の職員の家庭訪問があった。ベランダやお風呂に立ち入り、危なくないか見ているようだった。夫婦の生い立ちや兄弟関係について２時間ほど、話をした。２カ月後、養子縁組里親の「認定通知」が届いた。

　「男の子と女の子がいますが、どうですか」。すぐに児相から連絡があった。育ての親候補の一人に選ばれたのだ。女児希望を伝え「もしかしたら」と期待した。しかし１カ月後、「縁がなかった」と連絡があった。次の子どもの打診もあったが、再び最終候補に残ることはできなかった。

　「候補にならないと子どもと会うことすらできない。それから交流をして、自宅に迎えるのはいつになるのか……」。幸子さんは遠い道のりを実感する。

　子を望む夫婦の男女別や年齢の希望を考慮しながら、自治体は、親子の年齢バランスや兄弟関係を考えつつ親候補を決めていく。子どもの数は少なく、チャンスはなかなか巡ってこない。１１年３月時点で養子縁組里親には全国で１８４０世帯が登録しているが、養子縁組前提で託された子はたった１７９人だ。

　子どもの紹介は、児相のみでなく民間団体も行っている。「焦るわけではないけれど、きょうだいを作るために１人目と早く出会いたい」。幸子さんは、民間団体という選択肢も考えながら、出会いを待とうとしている。

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　埼玉県志木市の吉田奈穂子さんが里親になろうと思ったきっかけは、不妊治療中に見ていたネットのサイトだ。「近所にすてきな里親さんがいます。親子４人仲よさそうで、そういう選択もいいな」という書き込みにひかれた。とにかく子育てがしたかった。

　長女となる８カ月の女の子と会ったのは、乳児院の応接室。びっくりしたように泣いていた。しばらく里親として育て、４歳で特別養子縁組の申し立てをした。家庭裁判所からの許可の審判書は、薄い封書で届いた。開けた瞬間、ほっとして涙が止まらなくなった。

　「学校で遊ぶのは男の子ばっかり」。そう話す小学生の長女は、水泳やバスケットボールが好きな、活発な子に育った。

　悩んだ時、吉田さんは里親が集まるサロンに顔を出した。幼稚園でのトラブルを打ち明けると、実子でも同じようなことがあったと聞いた。「みんな苦労してるんだ」と知った。自分の子どものことだけ考えていると行き詰まるが、「児相や地域の人とつながり、みんなで養子を育てる気持ちが大切」と吉田さんは実感している。【榊真理子】＝次回は３０日掲載

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　◇児童相談所による子どもの紹介

　養子縁組が必要な子の紹介を受ける場合、０８年の児童福祉法改正で位置づけられた「養子縁組里親」として自治体に登録しなければならない。年齢制限を設ける自治体もあり、可否を児童福祉審議会で審議する。里子の委託を受けた後は、家裁の審判確定まで里親として子どもを育てる。

　公費でまかなうため、児相の紹介でかかる費用は基本的に無料。民間団体は、全く求めないところから平均２００万円以上（０５年度こども未来財団調査）まで幅がある。厚生労働省は、研修や家庭訪問、実母の出産、子どもの養育に関わる費用などを、育ての親希望者から受け取れるという通知を出している。

 

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心でつながる親子：／４　生後５日、「わが子」に

　◇乳児紹介、民間では主流　「もく浴や授乳の経験、幸せ」

　ミルクを飲んだ量、うんちが出た時間、体重−−。生後５日の男児が家に来てから、記録を付け始めた。１週間で泣き声が力強くなった。２カ月で、名前を呼ぶとにっこり笑った。２カ月半で膝に抱っこしたら、急に首がしっかりした。

　茨城県の敦子さん（４６）＝仮名＝は昨夏、特別養子縁組が必要な子どもを紹介する「ＮＰＯベビーライフ」（東京都江東区）から男児を迎えた。「ほんとに成長が早い。気付いたら、長ズボンも短パンみたいに小さくなって」

　敦子さんは家業の町工場で労務を担当し、多忙だった。４０歳前で真剣に子どもを産みたいと考えたが、持病のため医者に妊娠を止められた。養子を紹介する団体を調べると、子との年齢差を考え親の年齢制限を設けるところが多く、焦った。ベビーライフの規定は母が４６歳未満（現在は夫婦とも５０歳未満）。「本当にありがたかった」

　約２０日後に、男児が生まれると連絡があった。慌ててオーガニックのベビー布団や哺乳瓶、布おむつをそろえた。生まれるまで何が起こるかわからない。「やっぱり育てたいと実母が言うかもしれない」。夫（４７）は期待しすぎないように自分を抑えた。

　昨年末、特別養子縁組の申し立てをした。敦子さんは「家裁の審判が確定するまでは不安。もし先天的な障害がわかっても一生守っていきたい」と話す。

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　長男（１）は、長女（５）の歌う「きらきら星」が大好き。最近は自分で替え歌を歌う。食卓に好物のバナナを並べると「バナバナバナナ♪」。あまりのかわいさに、母かおりさん（４５）＝同＝は、ほっぺにチューした。

　翻訳業務や銀行勤めを続け、仕事も自分磨きも大事だった。３８歳で不妊治療を始め、４回目の人工授精で長女を出産後、子育てが一番になった。「２人いたらどんなに素晴らしいだろう」。再び不妊治療を始めたが、授からない。英国人の夫（４２）から「養子縁組があるよ」と言われた。

　実子がいても登録できるベビーライフに申し込み、１カ月後に電話を受けた。「生まれて２週間の赤ちゃんがいる。緊急に育てる人が必要です」。直感的に「私の子どもだ」と思った。知らせを受ける前に凍結した受精卵を、おなかに戻す気持ちは消えた。

　住んでいる東京から九州に飛び、生後３週間の長男に会った。つぶらな瞳で、「玉のような赤ちゃん」とはこの子のことだと思った。長女を産んだとき「自分の分身という感じはなくて、すごいものが預けられた気がした」が、長男も同じだった。特別養子縁組の審判も無事確定した。「この２人と家族になる運命だったんだ」と感じている。

　ベビーライフのような民間団体は、生後間もない赤ちゃんを紹介することが多いが、公的機関の児童相談所は１歳以上が大半だ。全国児童相談所長会がまとめた児相への調査によると、０９年度に養子縁組を前提に里親委託された児童は１１３人で、１歳未満は２３人（２０％）だった。１歳以上３歳未満が４４％を占め、３歳以上の未就学児が２９％。０歳児の委託が進まないのは、多くの児相が、障害の有無や発達の度合いがわかるまで、様子をみているからだ。

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　水色のランドセルに制服姿の小学１年生、西畑時果（ときか）ちゃん（７）が帰宅すると、母宏子さん（４８）と妹の音果（おとか）ちゃん（４）が出迎えた。姉が学校から持ち帰ったプリントを、「これなに？」と音果ちゃんが見つめた。宏子さんの、にぎやかで楽しい午後が始まる。

　２人は愛知県の児童相談所を介して、福井県坂井市の西畑さん宅にやってきた。実母が育てられないことがはっきりしていたため、生まれる前から特別養子縁組を前提にしていた。公的機関としては珍しい「赤ちゃん縁組」で、乳児院を経ず病院から直接家庭にやってきたのだ。

　西畑さん夫妻には、地元の児童相談所を通じて迎えた長女飛果（あすか）さん（１５）と長男拓哉さん（１０）もいる。４人とも特別養子縁組しており、血はつながっていないが法的にも親子だ。

　宏子さんが多くの子を迎えたのには理由がある。

　小学校に入学する飛果さんが、制服姿を見せようと乳児院にあいさつに行ったときのこと。同じ時期に入所していた女児が、母親の虐待で亡くなっていたことを知った。帰りの車の中。「私にできることはなかったのか」。自分に問いかけ、号泣した。何人でも育てたいと思った。周囲からは「あなたの役目は２人をきちんと育てることよ」「３人なんて欲張り」と諭された。

　そんなとき、愛知県の児童相談所から「もうすぐ生まれそうな子がいる」と打診があった。夫智秀さん（５０）は年齢を考えためらったが、宏子さんは「産む方の、預けようという気持ちが変わらないのなら」と応じた。

　生後７日の赤ちゃんを引き取りに、一家で愛知県の病院に行った。「かわいい」。長男と長女が代わる代わる抱っこした。風呂の入れ方やミルクの与え方を一から教わった。初めて夫婦で名前をつけた。長女に合わせて「果」の字を使った。

　三女の音果ちゃんはミルクアレルギーがあり、夜泣きで眠れない日が続いた。しんどい日々もいい思い出だ。

　「首の据わらない赤ちゃんのもく浴や授乳の経験はなかったから、幸せだった」と宏子さんは振り返る。長女と長男に早く出会いたかった、という。「親がいない不安定さを、乳児院で経験させずにすんだと思うんです」【下桐実雅子、榊真理子】＝つづく