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恐れを知らない若きチャレンジャーたちのファンキー・ステージ。 今夜はクール＆ザ・ギャングのサード・アルバムを聴いています。『ライヴ・アット・ＰＪ’ｓ』 は７１年リリースのライヴ・アルバムで、全米アルバム・チャートでは翌７２年に最高１７１位と振るいませんでしたが、若きファンク・アーティストたちのあふれる創作意欲をよく表した作品となっています。 デビュー・アルバム でファンク、ジャズ、メロウを確かなテクニックで演奏して華々しく幕を開けたクール＆・ザ・ギャングでしたが、その後もメンバーたちの創作意欲は旺盛で、まだティーンエイジャーでありながら次々に新曲を作り、毎晩のようにステージで披露していったのだそうです。 この 『ライヴ・アット・ＰＪズ』 もその頃の活動をよく表した作品で、ライヴ・アルバムなのにもかかわらず、全８曲中７曲が新曲だという点は賞賛に値すると思います。スタジオ録音する前にライヴで披露してしまい、それがアルバムになってしまうということですからね〜！ 残る１曲は当時のソウルの帝王 Isaac Hayes のカヴァーで、これまた私の敬愛するアーティストですから、もう全編背筋がゾクゾクして止まらないんですよ！ メンバーは Robert Kool Bell (b)、Khalis Bayyan (sax)、George Brown (ds)、Robert Spike Mickens (tp, bongos)、Dennis Thomas (sax, fl, congas)、Claydes Smith (g)、Ricky West (p, organ, tambourine) の７人に、ストリングス・セクションが追加されています。 彼らはファンク＆ソウル界を代表するヴォーカル＆インストゥルメンタル・グループですが、このアルバムではほぼインスト曲になっています。 Tr-01 N.T. 02 Ricksonata 03 Sombrero Sam 04 Ronnie's Groove 05 Ike's Mood / You've Lost That Loving Feeling／アイクス・ムード 〜 ふられた気持ち 06 Lucky For Me 07 Dujii 08 The Penguin 強力なリズム・ファンクからスタートです。タイトルの 「Ｎ．Ｔ．」 は “ノー・タイトル” の略だそうで、新曲は次々に出来上がったというのに、タイトルをつけるのが追いつかなかったんじゃないかと思わせる話ですね〜！ ドラムス＆パーカッションのビートがとても素晴らしい。特にジョージ・ブラウンのドラムスはファンクという概念を見事に具現化していると思います！ この曲はＡ・Ｂ面（パート１・２）に分けられてシングルになりましたが、残念ながら売れませんでした。 Tr-02 「リックソナタ」 はキーボードのリッキー・ウェストが中心となって作ったミドル・ナンバー。のんびりした南国ムードが漂っているのは、この曲が作られたのがバハマだったからだそうです。楽園の魅力に焦点を当てることに成功していますよね！ クセになる１曲です。 Tr-03 「ソンブレロ・サム」 はラテンの雰囲気が色濃く漂うナンバー。パーカッシヴなリズムとジャジーな演奏がうまくミックスされています。この曲をよくまとめているのは中盤のデニス・トーマスのフルートですよね。フルートを中心に進んでいく中、徐々に音量を上げてくる打楽器が伴って、曲が盛り上がるんです！ Tr-04 「ロニーズ・グルーヴ」 は彼らの代名詞とも言える短編ファンク・ナンバー。ファースト・アルバムにはこういう曲があったし、その後のアルバムでもこういう曲がよく登場します。作者はサックスのカーリス・バヤンで、彼の英語名は Ronald Nathan Bell ですから、自分の名前をつけたことになりますね。やっぱり曲のタイトルをつけるのに苦労してる（笑） Tr-05 はメドレー仕立ての 「アイクス・ムード 〜 ふられた気持ち」。これぞアイザック・ヘイズのカヴァーですね。過去記事でも上げた彼の 『トゥ・ビー・コンティニュード』 でもこの２曲がメドレーになっていたので、そのままカヴァーしたということになります。前半の 「アイクス・ムード」 自体がアイザック・ヘイズのインスト曲の最高峰と言える大傑作なのですが、クール＆・ザ・ギャングの面々は臆することなく自分たちの演奏を繰り広げています。後半の 「ふられた気持ち」 は The Righteous Brothers のヒット曲ですが、もちろんそのオリジナルでなくアイザック・ヘイズ版のカヴァーなんですよ。わずかに入る歌がこのアルバムで唯一のヴォーカル・パートになっています。 アイザック・ヘイズに対するリスペクトがよく分かる好カヴァー♪ Tr-06 「ラッキー・フォー・ミー」 はベースラインにフルートとミュートのトランペットが加わる出だしの部分が、Quincy Jones が書いた映画の曲みたいな雰囲気です。とてもメロディアスなこのナンバーを書いたのはギターのクレイデス・スミス。親しみやすいメロディに緻密な陰影を付けて一番の聴きものに仕上げました！ シングル・カットされましたが、この曲も売れませんでした（＾＾；） Tr-07 「ドゥジー」 はリッキー・ウェストの２曲目の作品です。ドライヴ感のあるリズムは７０年代のジャズ・フュージョンを見事に予言していますね。ホーン中心のファースト・パートからキーボード中心のセカンド・パートへと流れるように展開していきます。楽器が変わると曲のムードが変わるのがドラマティックで素晴らしい！ キーボードにギターが加わってやがて主役になるパートが一番の聴きどころでしょう。彼らが超一流のミュージシャン集団だということがはっきり分かるこの曲が一押し♪ Tr-08 「ザ・ペンギン」 は当初はアウトテイクだったものをＣＤ化に際して収録した、いわばボーナス・トラックです。快速のファンク・ビートに乗った強烈なグルーヴにノックダウンを喰らいます。ベースもギターもホーンもすべて生き生きとしてます！！ リリース当時はシングルもアルバム自体も、お世辞にもヒットしたとは言えない状況でしたが、内容は実に見事な作品です。曲作りも演奏もとても充実していた証と言えるでしょう。 こうした苦労が報われない時代を乗り越えてこそ、後の大成功があったんですよね。聴けば必ず納得してしまう１枚です。
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