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ファン・クラブ向けにレコーディングされたジャズ・ファンク・アルバム。
裏ジャケは斜めに切れ込みが入っている。 左右に広げるとクレジット等の表記が現れる。 ジャケットを広げてみると、手裏剣のような形になる。 今夜もプリンスを聴いています。変幻自在の殿下でありますが、数多いディスコグラフィの中には、“オール・インストもの” の作品もあるんですよね〜。 元々は、飛ぶ鳥を落とす勢いだった８７年に 『8』、『16』 という２枚のインスト・アルバムを出していたのですが、これらは Madhouse という名義で出されていました。この時は、プリンスの他に、The Family の Eric Leeds や Sheila E. が参加していました。 そこから１５年以上の時を経て、２１世紀に入った２００３年、今度はプリンス名義のインスト・アルバムが２作発表されました。１枚目は 『Xpectation』 ですが、こちらはファン・クラブのダウンロード用に１月にリリースされました。 続いて同年６月に、同じくファン・クラブの会員用にリリースされたのがこの 『N.E.W.S.』 で、全米と日本では一般向けにＣＤが発売されました。 『N.E.W.S.』 は４曲入りのアルバムです。たった４曲？ ところが、それぞれがきっちり１４分という演奏時間の長尺曲で、合計すると５６分という立派なフル・アルバムなのです。彼が展開するジャズ・ファンクの世界は、時にリズムの強いパートからメロウなグルーヴ感あふれるセクション、激しいロックを想起させる部分と、相変わらずの変幻自在ぶりを見せつけてくれます。 メンバーは、ギター、キーボード、パーカッションを演奏するプリンスの他に、John Blackwell (ds)、前出のエリック・リーズ (sax)、Renato Neto (key)、Rhonda Smith (b) が参加しています。 レコーディングは、ジャケットの記載によれば、ペイズリー・パーク・スタジオで２００３年２月６日にたった１日で行われたとなっていますが、その後若干の追加レコーディングが施されている模様です。 Tr-01 North 02 East 03 West 04 South アルバムは、重めの真っ黒なベースラインから始まる 「ノース」 で幕開けです。泣きむせぶサックスと控えめなパーカッション、７０年代を思わせるフェンダー・ローズが織りなすグルーヴ感は、当時の Miles Davis のインプロヴィゼーション作品を思い出させます。キーボードとサックスのユニゾンを経てサックス・ソロが展開されますが、ここのうねりはものすごくクセになります。中盤ではギターが主役に躍り出て、サックスはベースとユニゾンして脇役に回ります。９分過ぎにビートがオフになり、ピアノ・ソロが入ってきます。“ピアノが好き” の私としては、ここを一番の聴きどころとしたいですね〜（＾＾） 曲はそのままビート・オフでエンディングへ、最後は風の音のようなＳＥでフェイドアウトしていきます。 Tr-02 「イースト」 はエキセントリックなキーボードの即興パートから入り、１分半過ぎからドラム・ソロが展開され、そこから徐々に他の楽器が加わってきます。５分手前からオリエンタルなフレーズが始まり、５分半過ぎからはプリンスが演じる３拍の力強いリフが繰り返されます。８分くらいから曲は一気に勢いを増し、ファンキーなグルーヴへと転じます。９分を回ると溜まっていたエネルギーが一気に解放され、まるで James Brown のバンドのようなファンクが広がっていきます！ １１分過ぎからは曲は再び落ち着きを取り戻し、繊細なエンディングを迎えます。 Tr-03 「ウェスト」 は美しくメロウなパートから始まります。そのままプリンスのヴォーカルが入ってたとしてもかなりいい曲になっていたんじゃないかと期待してしまいますが、もちろんここではインストのままです。きれいなメロディラインをサックス、キーボード、ギターが奏でて一幕目が終了。３分４５秒から曲は表情を変え、一気にロック調へと転じます。このパートのソリッドなグルーヴ感は突出しているな〜！ 特にレナート・ネトーのピアノが素晴らしく、繊細かつ骨太なソロを聞かせてくれます。曲は力強いまま哀愁を帯びてスロウ・ダウン。最後は泣きのサックスとピアノが絡み合ってフェイドアウトです。 「ウェスト」 の真ん中のパートが私の一押し♪ ラストを飾る 「サウス」 は歪ませたギターが特徴のミッドテンポのファンクから始まります。クラヴィネットなど聴いていると、70年代の Stevie Wonder とか Billy Preston を思い出しますね〜。５分から第２のパートへとなだれ込んで行きます。ここでは突如として、よく言えば柔らかいムードの、さらに言えばは陰鬱とさえ呼べるような雰囲気を醸し出していますよ。このグルーミーなサウンドを背景に繰り広げられるソロはとてもジャジーですね。ミュージシャンにとっては、ジャンルなどという垣根は無意味なのだとあらためて実感してしまいます。このムードは１２分手前まで続き、そこからはビート・オフでストリングス・セクションが入ってきます。このあたりが、後日追加された部分ではないかと考えています。 ４曲中 「ノース」 だけが終始一貫した雰囲気に乗っかっているかな。残りの３曲は途中でムードが変わるパートがつなげられています。 アルバム・タイトルの 『N.E.W.S.』 は４曲の頭文字を並べたものですよね。一般向けにリリースされたＣＤの売り上げとしては、彼の作品中最低だったのがこのアルバムだそうです（＾＾；） ジャズ・フュージョンやインスト・ファンクの長尺曲が大好きな私としては、とても楽しめるアルバムですが、さて、通常のプリンスがお好きな方々は、どのような感想をお持ちになるのでしょうか？
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