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宇宙
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小惑星『リュウグウ』の探索を続けている『はやぶさ2』ですが、この小惑星の地表面を探査するための小型ロボットである『MINERVA-Ⅱ1』の分離に成功しました。 この『MINERVA-Ⅱ1』には、『Rover-1A』、『Rover-1B』と2機のローバーが格納されています。 また、『MINERVA-Ⅱ2』には別の1機のローバーが格納されていますが、こちらの分離は来年に予定されているようです。
実際にちゃんと着陸できたかどうかは今日にも判明するそうです。 ちなみに前回の『はやぶさ』の時は、残念ながら同様の小型ロボットを着陸させるのに失敗しています。 その小惑星の引力というものは、地球のそれに比較して格段に弱いため、そこにも難しさがあります。 あまり勢いを付け過ぎると引力圏外へ飛び出してしまい、宇宙のかなたへ行ってしまいます。 通常の車輪などでは動作開始とともに浮き上がってしまう危険性があるため、ホッピング機構で移動するようになっています。 1回のホップで15分間も空中に浮き上がって、着地までに15mほど横移動できる構造です。
この『リュウグウ』は地球から遥か離れており、電波の到達には片道で15分ほどかかりますので、遠隔制御を行うには無理があります。 そのため、この『MINERVA-Ⅱ1』の小型ロボットは自律走行ができるようになっています。 自分で状況を判断して探査を行うという意味では『知能を持っている』とも言えるのかも。
初代の『はやぶさ』の『イトカワ』での同様の試みから早13年、何とも感慨深いものがあります。 この小型ロボットが本当に着地に成功したかどうかは、そのロボットから送られてくる画像データで判断する事になります。
さて、『はやぶさ2』本体の方ですが、昨日は最も接近した高度80mからの画像を送ってきています。 その画像では『リュウグウ』の表面には大小の岩石がある事が確認されました。 これ以降、全ての任務を終えてサンプルを抱えて無事に生還する事を願っています。
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今月24日に軌道制御に成功した『探査機はやぶさ2』は、目指していた『リュウグウ』へいよいよ明日27日に到着する予定です。 到着と言ってもまだ着陸する訳ではなく、リュウグウから20ｋｍの地点への到着です。 その後、表面に降り立ち、2019年の末に離れるまでの1年半の間さまざまな調査を行う予定になっています。
表面に降り立ってから、有機物や水分を含むとされる物質を拾い上げます。 地球とリュウグウ間の往復は約6年を要しますが、地球とリュウグウとの軌道の関係で、行きは3年半かかるものの戻りは1年ちょいの予定となっており、2020年の末頃に地球に戻ってくる予定です。
地球から3億kmも離れた小惑星へ正確に飛行を続け、さらにそこに着陸して固い岩盤を爆破、その惑星の破片を持って帰るという壮大な計画です。 そこには『はやぶさ』でのノウハウが活かされているとは言え、それにさらに改良を加えそれらを成功させた結果です。 道半ばながらその苦労は並大抵のものではなかったでしょう。
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以前、はやぶさの帰還の際は国を挙げて大いに盛り上がりましたが、はやぶさ2に関しては忘れ去られてしまったかのようで、メディアに取り上げられる事は滅多にありません。 現状をおさらいしてみますと、昨日2018年の6月4日に往路のイオンエンジンの噴射を正常に終えて、現在は小惑星『リュウグウ』への接近フェーズに入っています。
これ以降は、燃料と酸化剤を使って少しずつ接近し、6月の21日から7月5日の間に目的のリュウグウに到着する予定になっています。 イオンエンジンの運転は、打ち上げの翌年からで合計6329時間に及び、リュウグウまであと3,000kmちょいまで迫っているそうです。 3,000kmというと北極から赤道までの約1/3ほどの距離でしょうか。
今回のミッションは、リュウグウのサンプルを持ち帰る事にあります。 この小惑星には、その構成物質に有機物や水が含まれていると考えられており、地球誕生の謎に加えて、海の水の起源や生命の原材料となった有機物の起源を探る、ということが目的だそうです。
今回のはやぶさ2では、人工クレーターの生成、深宇宙での高速通信、新規の観測装置など、新しい技術にも挑戦するということです。 はやぶさ2は、2014年12月3日に打ち上げられ、小惑星到着が2018年。そして2020年末に地球に帰還する予定となっています。 （JAXAサイトより）
孤独な長旅を黙々と続けているのですから、国民としてはせめてたまには思い出して応援しましょう。 大きなトラブルも無くここまでたどり着いただけでも快挙ではないかと思っております。 記事をUPした後でYahooニュースを覗いたら、ちょうど出ておりました。 何とタイミングの悪い(良い？）ことでしょうか。
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先日、固体燃料ロケット『イプシロン3号機』の打ち上げ成功のニュースがありました。 また、それに加えてH-Ⅱロケットも目立っておりますが、その陰で昨年末から延期されていた小型ロケット『SS-520 5号機』も打ち上げを2月3日に控えております。 こちらも固体燃料の小型ロケットです。
最近ではロシアや中国のロケット打ち上げ失敗が報じられていますが、いや中国の場合は内緒かな？ 以前、中国では一つの村を無残に焼き尽くしたのに国内では極秘扱いになっていたようで、中国らしいというか、国家プロジェクトの前では人命の犠牲は問題にならないのかな。
さて、これらのロケットの打ち上げで『宇宙』という物が身近に感じられるようになってはいますが、ここで想定している『宇宙』というものは、『本当の宇宙（？）』あるいは『宇宙全体（？）』のごくごく一部でしかありません。
地球から月までの距離は38万km、光の速さで1秒強、自動車を４台分くらいは乗り潰す距離かな。 太陽までは1億4960万kmで8分19秒。 これだと車を何台乗り潰すほどの距離になるのか、これだけでも気が遠くなりそうですが、宇宙のスケールは想像するだに恐ろしい。
先ずは、そのスケールたるものを眺めてみてください。（画像はnetgeekより借用）
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