さくらさくら（２）

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鞦韆と花筏(シゥセンとハナイカダ)

十五年前のこと。
「祖国の桜を一目観たい。自分のルーツを知りたい」・・・。
中国残留孤児がテレビに映し出されていた。
刻まれた深い皺は実年齢より老けて見え過酷な運命を物語る。
その過酷な運命の中で、さらに
「自分のルーツを知りたい！自分は誰なのだ。」
そんなもどかしさを背負って生きておられるのだ。私は、体に電流の走るのを覚えた。その気持がよく分かる。
誰しも自分のルーツを知りたいと思うのではないだろうか。
私の父は、
「母は戦災で亡くなった」
と話すだけで何も語ってくれなかった。私はそれに反発を覚えていた。そして、走る電流に促されるように、自分探しを始めたのだ。
父の原本、母の原本、除籍になっている戸籍の原本を、あらん限りのエネルギーで取り寄せ調べた。そして、私のルーツ（生母の里）が奥吉野だと言うことを知った。
奈良県の粟飯谷。それは奈良県の真ん中に位置し（臍）と呼ばれていた。その在所の五人姉妹の三女が私の生母であることを知った。そして、私はその村を訪ねたのだ。五人姉妹の長姉の長男が跡を継いでいた。（私の従兄弟になるわけだ）
始めて会う従兄弟の昇さん夫婦は、とても温かい人たちだった。私を以前から知っている身内のように温かく迎えて下さった。昇さんの奥さんの艶子さんは、まるで観音菩薩かと思うほどに優しく穏やかな人だった。私はいっぺんに好きになってしまった。私とは血の繋がりもない従兄弟のお嫁さんだ。しかしその心を癒してくれる穏やかさは、まるで父や祖母や姉の優しさの全てを集めたような人だった。
訪ねた家は五十年程前に新築し、川向こうに昔からの家があった。
昇さんが、
「叔母さんたちが赤坊を産む時は、みんな川向こうの家で産んだから、和ちゃんもきっと、あそこで生まれたんやろ。家を見ておいで」
と言う。
艶子さんが先にたって案内してくれた。橋の周りの青い山々は清々しい空気に満ちて、それをぬって鶯の鳴き声が聞こえていた。家はもう廃屋のように崩れかけていたが、庭に大きな山桜の木があり八分咲きだった。
「この桜は、あんたのお祖父さんになる人が植えたんやと聞いてるよ」
「きっと桜は、こうして孫が会いにきてくれたこと、嬉んでいるやろな」
と、艶子さんは花びらが舞うように、優しくゆったりと言う。
私の瞼に、桜の廻りでままごとや、鬼ごっこを、川で遊ぶ五人姉妹が浮かぶ。
私の顔にとまるかのように、花びらが裏表を見せクルクルと舞ってくる。昇さんの家の満開のソメイヨシノが、川を挟んでこちらに舞ってくるのだ。花びらは悠久の時を流れるように舞っている。
艶子さんは園芸種の花や山野草を慈しんで育て、鮮やかな色や地味な彩りが、庭一面を埋めていた。その花々を守るようにソメイヨシノが枝を広げていた。
その満開の桜の下で、バーベキュウをする。艶子さんが大きな網と長方形の黒い七輪を出してきて、
「この七輪わなぁ。トウちゃんが作ったんや。炭を焼いているけど、あんまり炭は売れへん。それで火つきが良く火持ちの長い、この七輪を考えだしたんや。山の息吹がしてる炭をいっぱ使ってもらおうと思うたはるんやな」
と、楽しそうに言う。
昇さんが、手づくりの野菜や肉を焼く担当。艶子さんと私は嬉々として食べる。花びらが焼き網の上に舞い散って味つけに加わっていた。艶子さんと私は意気投合して楽しくって仕方がなかった。
昇さんが、
「また来年も必ず来いよ。来年は桜の木にブランコを作っておいたる。ここは和ちゃんの故郷やからな。いつでも来いよ」。
私が怪訝そうに「なんで、ぶらんこ？」
と、聞き返すと

　　　　　　　春宵一刻値千金　　（しゅんせういっこくあたひせんきん）
　　　　　　　花有清香月有陰　　（はなにしかうあり　つきにかげあり）
　　　　　　　歌管楼臺声細細　　（かくわんろうだいこゑさいさい）
　　　　　　　鞦韆院落夜沈沈　　（しぅせんゐんらくよるちんちん）

と、詠いだした。艶子さんが
「父ちゃんは高校の漢文の先生をしてたんや。今はもうやめて炭を焼いてるけど」
と言う。驚いた。昇さんは高校の先生だったのだ。私はなにも知らなかった。
なにもかも始めて知る、生まれて始めて出会う従兄弟だったのだから。
昇さんが、詩の説明をしてくれた。そして、
「和ちゃんを見てたら、桜の下のブランコに乗せてやりたなぁ～。きっとよう似合で。来年は絶対にブランコに乗りや。ブランコ作っておく。わしものんびりして桜のブランコに乗ってみたい」
と言う。私は桜の花びらで、体中が一杯になったような気持になった。
「来年も絶対に来る」「ここは、私の故郷（ふるさと）なんやね」
私は勢い込んで言う。私にも故郷があったのだ。私のルーツはあったのだ。私は嬉しくってたまらなかった。

そして、あの粟飯谷を訪れたときから十五年がたつ。
私が粟飯谷を訪れ、昇さんが、
「ブランコを作って置く」
と言い、私が自分探しを始めたあの時から十五年が経つ・・・。

だのに。なんと！
私が粟飯谷を訪れたその年の暮れに、昇さんは亡くなってしまったのだ。
正月には昇さんから年賀状が来た。私は何も知らずに、ブランコを楽しみに思い描く正月だった。二月に寒中見舞の喪中挨拶状が艶子さんから届いた。私は呆然とした。
昇さんは、来年からは年金が入るし山仕事をへらし、自然とゆっくり暮らす老後を、満開の桜のように語っていたではないか・・・。

以後、私は粟飯谷を訪れる事もなく、艶子さんとは年賀状の行き来だけになった。年賀欠礼の喪中挨拶状で、二人おられた娘さんの一人を亡くされたこと。艶子さんが一人で粟飯谷に住んでいることは知っていた。
　あの観音菩薩のような艶子さんに会たいと、ときどき思う。あの穏やかな話し振り、優しさが懐かしい。しかし、艶子さんと私はなんの繋がり（血縁）もない。たった一度だけ会った人である。遠い吉野の村。私に再訪問をためらわせていた。私は私の故郷をやっと手に入れたのに、また失った気持で過ごしていた。

今春、私は吉野山へ観桜の機会を授かった。思いきって艶子さんに葉書を出してみた。
「年を取ってな～。手紙を書くのはおっくうやから電話にしたわ」
と、少しも変わらないゆったりとした声が響いた。そして、
「なんぼでも泊まりや。好きなだけ何日でも泊まりや」
包み込むような声は、あのときのように桜がひらひらと舞うような声だった。
「私の電話番号がよく分かりましたね」
「そら覚えてるわいな。粟飯谷に来るんやで。あんたの故郷やろがな」と・・・。
私に、もう迷いはなかった。
吉野山の桜を観て粟飯谷に向かった。艶子さんの頭は白髪になっていた。私だってあのときより皺が増えている。お互いそれを笑いあった。艶子さんと私は夜通し語り明かした。急死した昇さんのこと。亡くしてしまった娘さんのこと。私のこと。老女が二人、まるで「女の一生」を語り合うように、夜通しお喋りに興じた。昇さんが詠ったように、夜が沈沈と過ぎて行った。
翌昼は、昇さんの七輪でバーベキュウをした。炭火がパチパチはねると、昇さんが
「よう来たのう」
と言っているような気がした。私たちは話し、笑い転げ「歌管楼臺声細細」のごとくざわめいた。笑うたびに花びらがはらはらと零れる。そんな中、スルスルとブランコが降りてくるように見えた。昇さんがブランコをこいでいる。花びらが、ブランコに乗って、揺れて、ハラハラとブランコから舞い散っているのだった。

私は川向こうの廃屋を見に行った。橋を渡るとき、見下ろした川面は一面の花筏だった。沢山の花びらは、昇さんのブランコに揺られて、風に揺られて、静かに舞い散り、眠っているように思えた。
艶子さんはもう腰が曲がっている。その曲がった腰で、私のために蓬餅を搗き、野菜、漬物、山菜を包み、沢山の土産を携えて、二キロばかり歩いたバス停まで送ってくれた。粟飯谷の戸数は二十五軒ほどと言う。高齢者ばかりで、村の子供は中学二年生がただ一人いるだけと言う。
山桜が見える。コブシの白い花が見える。紫のミツバツツジが見える。
山肌は猪の仕業で地肌が見える。猪や鹿や猿除けのネットで覆われている畠がある。それを横目で見る杉木立ちの道は、誰とも会わない。静かな寂しい道である。でも、艶子さんはまるで気にしていない。笑って、ニコニコと穏やかだ。二人の足音だけがこだましている。
そのこだまの中で、静かに静かに、まるで神様の懐に抱かれているように歩く。私はその続く杉木立ちの道が、まるで母の胎内を歩いているような気持がした。
艶子さんはそんな自然の中で静かに穏やかに暮らしている。
私は、
「来年もきっと来よう。そして私が、桜のブランコを作って艶子さんを乗せて上げたい」
そんなことを思った。
私にも故郷があった。故郷はあった。
何片もの山桜の花びらが、ブランコのように揺れて舞い、私の背を追いかけていた。

♪　　　桃太郎さん　　木村徳太郎　
　　　
　
　　　　　　　　　　　　　　　流れに光る

　　　　　　　　　　　　　　　あの苔石

　　　　　　　　　　　　　知っているかしら

　　　　　　　　　　　　　　＿＿婆さん洗濯

　　　　　　　　　　　　　　してたこと。

　　　　　　　　　　　　　　　蘆の花咲く

　　　　　　　　　　　　　　　土手　小道

　　　　　　　　　　　　　　　一人ほそぼそ

　　　　　　　　　　　　　　＿＿「桃太郎さ・・・ん」と

　　　　　　　　　　　　　　　呼んでみる。

　　　　　　　　　　　　　　　流れに浮かぶ

　　　　　　　　　　　　　　　草の実よ

　　　　　　　　　　　　　　　知ってるかしら

　　　　　　　　　　　　　　＿＿桃が流れて

　　　　　　　　　　　　　　　ゐたことを。

　　　　　　　　　　　　　　　色鳥渡る

　　　　　　　　　　　　　　　土手　日暮れ

　　　　　　　　　　　　　　　一人おもへる

　　　　　　　　　　　　　　＿＿「桃太郎さん」が

　　　　　　　　　　　　　　　生きてると。童藝　18年　6月号より

2007.04.19