弘ちゃんは生きている（５２）

弘ちゃんは生きている（52）木村徳太郎作（未完）
伐採の争いから桧牧区と自明区の敵対感情が目に見えて現れている。
発言がない。私語がそうぞうしいだけだ。感情の対立が総会に持ち込こまれているのだ。
「会長に一任」
西側の自明区から声がとんだ。
会場を見つめていた楠田さんが、その声に救われたように、
「工事請負人は、一任願うとしまして、寄付が個人割り当てか、どちらにするか、お協議願いたいと思います。」
「賛成、賛成」
自明区民が、一勢に叫び盛んに拍手を送った。が、拍手が弱まった時、山田さんが再び立った。
「工事請負人の一任は承認できません。賛成は、明らかに自明区の方が多く、桧牧区の方々は、得心しておられません」
自分の言葉に了解を求めるように近くを見回した。
「そうだ」「そのとおり」
座ったまま大声で数人が答えた。
そのとき、歩きの前田さんが、のっそりと立ち上がった。
「これは初めに仕組まれていたのと違いますか。この前見ましたけど、校長、会長、遠藤さんが、昼から学校で酒を呑んで、おまけに自動車で、町の料理屋へ行きはりました。学校の用事かと思いますが、遠藤さんまで一緒はおかしおます。遠藤さんに工事をさせる打ち合わせを、料理屋でしはったのでしょう。タクシー屋に行き先を聞きましたら、そしたら、九重ヘ三人が行きはりました」
先日の校門前の事を思い浮べているのだろう。目をしょぼつかせて自明区民の方に目をやって言う。
前田さんの育友会場らしからぬ、とんでもない発言に会場の私語が一瞬途切れた。が、石が池に投げられて波紋が広がるように、私語のざわめきがすぐに広がり、玩具箱をぶちまけたかのように会場がどよめき始めた。壇上の楠田さんは、怒りを顔に表して前田さんを睨んでいる。心は恥ずかしいのだろう。
校長は豆鉄砲をくった鳩のように、腕を組んだまま、目が宙に浮いている。
遠藤さんが立ち上がった。
「今の発言は、私が工事をひきうけさせてもらうために、事前に打ち合わせが行なわれていると言うふうにとれます。」
ここまで一息に言って、息を切った。と、その瞬間
「その通りと違いまっか」
前田さんが、また立って半畳をいれた。
「私が、参考のため見積もりはしましたが、工事引き受けの工作の覚えは有りません。それを、本日皆さまに協議していただいているのです。それを個人的な飲食にかこつけて、何事か企んでいると言われる発言は、個人の行いを誹謗される事、はなはだしいと思います」
遠藤さんは、弁解でもなかろうに顔がまっ赤だ。
遠藤さんの言葉で、楠田さんは元気を取り戻したと見える。
「遠藤さんのお話通り、決定ではなく協議をしているのです。誤解のないようお願い致します」
早口で喋った。
騒ぎが少し落ち着くが、誰の発言もなく時間がたつばかりである。暫らくして、過ぎる時間を取り戻すように、
「仰る通り協議でありましょうが、一会員が水道工事について、事前になにか打ち合わせが有ったと言う説が出ました以上、協議を行いましても、疑惑がつきまとってまとまりそうに思えません。そこで提案します。協議は後日に改め、本日は閉会とされてはどうでしょうか」。
山田さんが、最後の決をとるふうに提案をした。
「賛成」「賛成」
桧牧区、自明区からも、数人の掛け声がとんだ。それに引き摺られるように、壇上で顔を強張らせている楠田さんに関係なく、多くの人々が拍手をうったのである。