弘ちゃんは生きている（６５）

弘ちゃんは生きている（65）
　野球チームも形になってきた。隣町の野球チームから練習試合を言って来た。梶野先生も弘たちも張り切ったものの、野球道具を揃えるだけでせい一杯のチームである。ユニホームもなかった。相手のチームは揃いのユニホームを着ている。それはとても格好よく、それに弘たちは自分達のチームがみすぼらしく見え気弱になった。梶野先生が、校長にユニホームの新調を願い出たが、校長は水道施設のお金もままならないのに、それどころではないと思っている。あまり頼みごとばかりするとまたもとの「おまえら校長」にもどりそうで強く頼めなかった。
　ウメは考えていた。越出あや子たちは、ウメだけが野球チームに入れてもらっているのがおもしろくないので、ますます年上のウメを避けていた。ウメの事を「梶野先生はひいきしてはるんや」と陰口まで叩く。ほんとうはあや子たちも野球の仲間に入りたかったのだ。ウメは、あや子たちがはっきり梶野先生に「仲間に入れて欲しい」と言えば良いのにと思うが言わないので、それなら、ウメから進んであや子たちの輪に入っていこうと思った。ウメは思い切って越出あや子に「今度の休みの日、炭焼き小屋へみんなで遊びにおいで」と声をかけてみた。あや子たちは父親と二人きりというウメの生活も珍しかったし、ウメの住む山の中も珍しいので、あや子、古川由子、中谷智恵子らで行くことにした。ウメは、本当は前田朝子にも来て欲しいと思っていたが、特別に声をかけると女児たちはまたいろいろと勘ぐっていらぬことを言うので、リーダ格のあや子に声をかけたのだ。
　ウメは男児の白い丸首下着を一枚ずつ持って来るように弘たちに頼んでいた。奥田君はそれを聞いて「なにすんねん。お前変態か」と言いながらも、隆も炭谷君も他の男児も持ってきてくれた。それをウメは豊富な水洗い場で洗って干してある。下着が十五枚集った。新品のようなものはたぶん隆が出したのだろう。よれよれの汚れた物もあった。きっとそれは弘の物だろうとウメは思う。
「弘ちゃん。かわいそうに。お母さんが継母で意地悪やと言っていたから、綺麗に洗濯もしてもらっていないのだろう」と思う。
ウメはそのシャツを念入りに洗った。石鹸の匂いと弘の匂いがたち登るようだった。
　ウメは桧の葉を集めて、それを煮出しその液にシャツを浸けてみた。以前吉野の山奥の炭焼き小屋に、渡りのお父ぅについていたとき、そこの村長さんの家に泊めてもらっていた。村長さんの奥さんがウメに綺麗なハンカチをくれ、奥さんが草木染めというものを教えてくれた。
「自然は、いろんなことに役立って人間にかえしてくれるてるんやよ。有り難いね」と話しながら、ヨモギやヤマモモや、タンポポで布を染めていた。ウメはそれを思い出し、家の周りにいくらでもある桧木で試してみたのだ。葉っぱは緑なのに、少し蜜柑色に白いシャツは染まっていた。ウメは嬉しかった。これで揃えのユニホームは出来ると思っていた。しかし、新品とよれよれのシャツでは染まり具合が違う。ウメはみんな同じ色になんとかしたかった。そのためには何回も何回も染め液につけかえてそれぞれのシャツの染め具合を調節しなければならなかった。そこでそれをあや子たちにも手伝ってもらおうと思ったのだ。
　あや子たちは、ウメの家が以外にすっきりと整頓されているのに驚いた。中谷智恵子などは、いつも弟や妹の玩具や本で足の踏み場も無い自分の家を思い出し、ウメのように、自分も家の中をすっきりさせれば、農作業に忙しい父母が喜ぶだろう、ウメちゃんを見習おうと思ったほどだ。ウメのお父ぅは桐久保さんの手伝いで出かけて留守だ。いつもは静かな山の中の家が、おおぜいの女児たちの賑わいで、まわりの山々までが華やかになった。彼女達はお互い顔を合わせ話し合うとみんな仲よしだ。最初珍しそうに遠慮がちにウメの家を見回していたあや子たちも黄色い声で騒ぎ出す。森のキツツキまでが驚くようだった。
　ウメは庭にみんなを案内した。大きな釜が石油缶をコンロにしてのっかっていた。中にシャツが浸かっている。
「薄い色のものは何回も浸け直し、全部同じ濃さになるようにしたい」ことをウメは話した。「みんなで力をあわせて、同じ色に染めあげてこれを野球のユニホームにしたい」と話した。
　あや子たちはますますウメが大人にみえた。みんなで一緒に心をあわせ、かつ、古いシャツも新しいシャツもみんな同じ色になるようにしたいと言うウメの心意気に感心した。
　女児たちの心が入るのか、シャツはだんだんオレンジ色に濃淡を揃えて染まっていく。夢中になる女児たちを、同じ様な色の夕焼けがあたりを照らしはじめた。シャツが夕陽にとけ込むように十五枚干された。みんな同じ夕焼け色だった。