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(3)
「また、おっ母に叱られたのか」
「妹が本をぶつけたのに、おっ母は僕ばかり叱るから、ここにきた」
継母の行いをよく知っている梶野先生はおざなりになぐさめも言えない。
「我慢するんだ。家に帰ろう。一緒に行こう」
弘の肩に手をかけてうながす。
「父は集会所に行っている。集会が終ったなら一緒に帰る。それまで此処で待つ」
氏神様の参道の東側が学校。学校から東へ百米の処に集会所が有り、その向うは隣の垣内の自明村。
「弘もかわいそうじゃが、これだけはどうにもならぬ。おっ母がそんなに嫌いかい」
「僕が悪くないのに、いつも叱りよる」
勉強は出来のよいほうでなく、性格は少し引っ込み思案が多く気の弱い弘。
「じゃ、先生と一緒に桐久保さん宅に行って、集会が終るまで待とう」
桧牧垣内の中程に、白壁の屋敷の桐久保隆の家に、弘をさそった。梶野先生は宿直の夜は桐久保宅にもらい風呂に行くのを習慣にしていた。
隆も弘同様担任の学級生で、父は育友会長で垣内の組頭である。
歌舞伎門をくぐって、十数米の通りの敷石の左右に川岩が配され、玄関のつくばねは山からの配水が清冽な音を立てて、春日灯篭も置かれて優雅な庭になっている。
玄関の引戸をあけて土間に入ると、仕切の暖簾を分けて、奥の台所から奥さんが出てきた。
「今晩は。風呂を頂きにきました」
梶野先生が声をかける。
「先生、さあどうぞ。おや、弘っちゃんどうしたの」
梶野先生の後ろにいる弘を見て、奥さんが不審気に聞く。
「母に腹をたて、集会が終って帰る父と一緒に帰ると言うものですから、その時まで此処に居させようと連れてきました」
常日頃の垣内の噂で弘と母の不仲をよく知っているとみえて不審気がきえて
「隆、弘ちゃんが見えたよ」
と、奥へ声をかけた。
隆でなく、桐久保さんが奥から姿を見せ、土間のあがりぶちの板敷きに置かれた長火鉢の前に坐った。
「おや、今夜は集会に行かれないのですか」
桧牧区の垣内の山を分けるのに、組頭の桐久保さんが出席せぬことに合点がいかない
梶野先生はたずねる。
「私は不賛成だから行きません。今日（きょうび）、金になることだったら、組頭の言うことなんか聞きよりません。垣内の衆が皆んなで決めよるでしょう」
梶野先生に、他人事のように答えると、弘に向かって
「弘坊、お父っあんは集会所か。おっ母もいかんが、父っあんも悪い。飯も満足に食えんのに酒ばかり飲みよってなあ」
と、つぶやくように言って、梶野先生に座布団をすすめた。
奥さんが台所の榾火を十能ですくって持ってくると長火鉢に移し、折りかえして鉄瓶と菓子器を持ってきて、入っていたあられをひとつまみ弘の手に握らせ、梶野先生に風呂をすすめた。
「隆君はどうしました。僕は後にして、隆君と一緒に入れてやって下さい」
それを聞くと、桐久保さんは
「隆、隆」と
奥へ声をかけた。
出てきた隆をみて、弘はにんまりと微笑み桐久保さんの指図で、中庭の縁（えん）を通り、本屋から廊下伝いに離れた二坪ほどの風呂場へ、弘は隆のあとをについて行った。
鉄砲風呂。周囲はタイル張り。水は井戸から電動モーターで配水され、カランをひねると水が出る。
「あっ、湯がこぼれる」
弘の家は外の井戸から釣瓶で水を汲み、家のなかの五右衛門風呂まで運ぶ。洗場も人ひとりがやっとの狭さ。そして五日に一度の入浴だ。水を運ぶ苦労が身に滲（し）みている。湯槽からあふれる湯をみて弘は声をあげた。勿体ないと思ったからだ。
弘の言葉がおかしくて、隆がけらけらと笑う。笑われた弘はきまり悪そうに。湯槽に首までつかると、
「隆さん。お父さんは組頭だのに、なぜ集会所に行かないの」
と、聞く。
「山を分けることに反対やから、行かないのだろ」
と、隆は答えた。
金がころがりこむと、集会所に出向く時、どんと胸を叩いて自転車を買ってやると、気前良く言っていた父。嬉しいことだと思う。
弘は、隆の父がどうして行かないのか判らない。湯槽から上がって身体を洗っている隆の横に腰を降ろすと、
「山を分けたら、どうしてあかんのや」
得心の行かないことを、たずねてみる。
「山を分けたなら、垣内の者が柴も出来なくなると父は言う」
と、隆がこたえる。
「分けても山がある以上、柴は出来るのと違うか」
石鹸をなすりつけた手拭いで体をこすりながら、ふたたび弘が疑問をなげた。
「知らんよ」
と、隆は 答えるだけ。
山持ちの資産家の息子の隆には、学級生も一目おいている。答えない隆に不満だが弘も黙ってしまった。すると、
「村も、町になるんやで」
と、弘が問う答えでないことを、隆がぽつりと言った。
「町村合併で、よいことはありません。町の発展に村が犠牲になるようなものです」
「合併は国の方針でしょう」
「地方交付金を余計にふんだくる位が関の山ですよ」
町村合併になれば、学校も種々問題が起きてくるだろう。学校のことは校長が始末を
つければよいが、個人の先生にもなにが起こるかも知れぬ。
政治のことはふれたくない梶野先生だが、それとは裏腹に桐久保さんと、町村合併につ
いて熱心に話しを交していた。
「学校はどうなります」
「勿論、町立になり、機構は変わらないでしょうが、困った問題が必ず起きるでしょう」
「困ったこととは・・・」
「例えば、学校林のことを考えても、助成の経費に使えたものが、今度は町長の許可が
いります。ご先祖が学校の発展を願って残してくれた物が、今後は村人の相談だけでは、
学校の助成費用に使えなくなる」
「町で予算を組み、経費を支出すればおなじでしょう」
「人間は誰でも慾があり、自分の村の子供たちのために学校林を伐って費用に当てることはすぐまとまるでしょうが、町の学校の助成費用のために伐るとなると、村の人が得心せないでしょう。町村合併で、村の学有林が町有林となって、町の文教委員さんが議会で討論のとき、村の学校のことを二の次にして、町の学校のことを良くするために、町出の議員が多いので、少人数の村出の議員を押さえつけて、多数決すれば、村の学校は無視されることになります」
判ったような判らないような話。村の有識者と言われ敬まれている教師として、判らぬとも言えず
「なるほど」と、梶野先生はうなずいた。
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