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弘ちゃんは生きている（67）
次の日、弘はウメちゃんの家へ試合で汚れたユニホームを持って行った。炭焼き小屋に続く林は木々の匂いで溢れている。クヌギの木に大きなカブトムシが木汁を吸っていた。弘はウメちゃんが喜ぶだろうとお土産に、それを捕まえた。
ウメちゃんはいつものように山水を溜めた清水で洗濯をしている。
「ウメちゃん、ユニホームをみんな洗ってくれるんか。みんなは大助かりやわ。おおきに」
「お礼にカブトムシやる」と、
ウメが喜ぶのを期待して、ワクワクしながら渡そうとすると、ウメちゃんはなんだか慌てて洗っていた洗濯物をかくすようにして「いらん」といって
「ユニホームはそこへ置いといて。洗っておくから」といつものにこにこ顔でなく、なんだか恐い。この顔はおっ母の狐つきのときの顔みたいだと、弘は思った。
「ウメちゃんどうしたん。しんどいんか」弘は心配になり、ウメが隠した洗濯物を覗き込んだ。それには赤い血のシミがついていた。「ウメちゃん、どうしたん？」
弘はひっつこく声をかける。
ウメは、むうーとしながらも仕方なさそうに話し出した。
「あのな。女の人は月に一回生理と言ってこうなるんや。お腹は痛いし、気分も悪いし、しんどいんや。だからうるさく話し掛けんといて。だけど、これは大事なことなんやで。」
弘は驚いた。そう言えばお母が、狐つきになる時はいつも便所に血があった。
ウメちゃんは、お母と同じような大人なのか。ウメちゃんもお母のように意地悪な大人なのか、弘は心配になった。弘は、不安げにウメの顔をのぞきこんだ。そんな弘にウメは話し始めた。
「女の人は子供を生む準備を、ある年になればするんや。越出さんとかみんなはまだそんなことはないやろけど、私は年が多いから、もうその準備をしているんや。これはとても大事なことなんやから恐がらんといて。恐い顔になったり、イライラして意地悪するかもしれんけど、これは大事なことなんや」
「そんなら、うちのお母も時々狐つきみたいになって、おれをいつもより苛めよるけど、あれはその生理とか言うもんのせいか。狐つきとちがうんか」
「そうやで。そんなとき、いつもよりお母さんを大事にしたげんとあかんで。きっとしんどいんやわ。そんで怒らはるんやわ。」
「狐つきなんて言わんと、いつもよりお母さんを大事にしてお手伝いを良くして助けてあげんとあかんで。あんた男の子やろ。よう覚えとき！」
そうウメは言いたいことだけ言って、家の中にさっさと入ってしまった。
少し恥かしそうに、でもしっかりとした足取りで家に入っていった。其の後ろ姿に弘はなんだか神々しさを感じた。そして、自分でみんなのユニホームを洗い出した。
「そうか、お母は狐つきとちがうんや。おれを苛めるために狐つきになっとるんと違うんや。」弘はごしごしユニホームを洗いながら思った。みんなの汗の匂いがする。
弘はなんとなく男と女の違いがわかった様な気がした。そして、男は大事に女を守ってやらんとアカンのだと言う気がしてきた。
溜まっている冷たい山水で顔を洗った。弘はさっぱりした。ウメちゃんの不機嫌なことやお母の狐つきの原因が分かった。原因がわかれば優しくなれそうな気がした。
山から爽やかな風が弘の頬を渡って行った。なんだか弘は少し大人になったような気がして大きく背伸びをした。
☆☆☆
梶野先生は宿直の晩、桐久保さんに風呂を貰いに行くのも忘れ、懸命に紙に数字を書き込み、算盤をはじいていた。
神社の湧き水から水を引っ張ってくるとしたら、どれぐらいの材料がいり、どれぐらいの経費がいるか計算をしているのだ。湧き水から１キロメートルばかりの距離を水を引き飲み水として使えるようにするには、まずパイプがいる。いったん水を溜め、ろ過しなければならない。水を溜める沈殿池から、ろ過池をつくり消毒して浄水池に持って来る。そこから送水ポンプを使って配水池に送り、やっと配水ポンプを使って水道として給水できるのである。最初の貯水池を作るにはセメントもいる。ろ過するには炭や棕櫚もいる。湧き水から貯水池までは圧力をかけないエンビ菅を使う。ろ過したあとは圧力をかけるのでビニールパイプを使う。梶野先生はなんども線をひいたり、算盤をたたいたりして唸っている。梶野先生は頭が痛かった。これはとても大事業だ。はたして子供たちだけで出来るのだろうか。不安だった。
どうしても村人の手を借りねばならないと思う。でも村人達はいがみ合っている。
教室は最近、しっかりとまとまり活気がある。なににでもみんなは目をキラキラさせる。
先日もウメがみんなの前に立ち、奥田君たちに提案していた。「大人たちがお金をだしてくれないのなら、自分達でお金をつくったらエエと思う」。
奥田君もいつものようにウメをからかうわけでもなく「うんうん」と頷いてウメの話を聞いていた。梶野先生はウメに感心し励まされる。ウメはいつのまにか、越出あや子や女児たちをまとめ、また奥田君たち男児には、しっかり者のお姉さんのように振舞っていた。弘とウメを中にしてみんなで放課後に肩を組んで「頑張ろう」と大きく叫んでいたのをみた。
梶野先生は以前、団結について学童に宿題を出したことがあったが、これが団結の答えだと改めて自分が教えられる気持だった。
ウメは大滝小学校の学童たちが百合の花を売ってお金を得ているという話を聞き漏らしていなかった。大滝小学校の先生に、花を買ってくれる香料会社を教えてもらい、手回し良く手紙をだしていた。返事はまだらしいが、ウメの実行力と賢さに梶野先生は負けておれないと、眠気を吹き飛ばしまた算盤をはじいた。
弘たちも負けてはいられなかった。ウメは渡りの生活で、一カ所に長く落ち着いてはいない。たまたまいまは桐久保さんの手伝いで長期間、村にいるが、またいつ何処かへ行くかもしれない。だのに一生懸命に学童たちの力になろうと頑張っている。みんなはそんなウメをみて、みんなが力をあわせなければいけないと思っている。弘たちも、以前梶野先生が宿題に出した団結のことを思っていた。小さい力でもみんながそれぞれに持っている力を出し合えば、大きな力になること。そしてしっかりしたリーダがいればそれはよけい、何にも負けない大きな力となって動いていく。その力はきっと他にも影響していく。それが団結だと思った。いま僕らは団結して心を一つにして水道をなんとかして作り上げよう。そうすればいがみ合っている大人たちもきっと仲良くするのではないだろうかと思っていた。
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