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弘ちゃんは生きている（42） 未完 木村徳太郎作
山頂でも、子供たちは区ごとに集まりなんとなく、こそこそと相手の区の子供たちの陰口を言い合っている。
行事が始まるまでの間、子供たちは例年になく二つの区に分かれて遊んでいる。
前田さんと前田朝子が姿を見せると自明区の子供たちは、遊びをやめていっせいに朝子を振り返り、ひそひそと話をして前田さんに敵視の目をむける。
大人の間でも、子供ほど露骨ではないが、祠を中心にして桧牧区と自明区が東と西に腰を下ろして分かれている。
青年団が餅の入っている御供桶を担いで登ってきた。桐久保さんや祭りを行なう神主さんも一緒だ。
桧牧区と自明区の村人がほとんど山頂に集った三時ころ、祠の前へ、酒、魚、野菜を供え横に御供餅の入った桶が並べられて神主さんが祭りをはじめた。
（「年もつつがなく雨水があり、そして水が出すぎず、風も荒れないように」と、申し上げて祭りの祈りが終ると、御供餅がさげられ餅まきが行なわれた。
神主さん、桐久保さん、自明区の区長さんらが撒く。
大人も子供も撒かれた小餅をわれさきに拾う。
「こんなにひろた」。
弘が小餅で膨れ上がっている上衣、ズボンのポケットをおさえて隆に言う。
「おら、あかん」
隆は残念そうだ。
「おらの分あげよか」
「いらへん。おれの少ないのは自明区のおっさんらが、自明区の子の方にばっかりほうりよるからや。見とったんや。えこひいきしよるんや」。
隆の少ないのを見て弘がポケットから小餅をとりだして渡そうとする。が、隆はそう言って断わる。
なるほど、御供餅をまいていたのは、桧牧区の人よりも自明区の人の方がはるかに多い。
特定の人が撒くとは決まっていない。村の主だった人が、おのずから出て撒くのが永年の慣習である。隆の言うようなこともありうる。
「お前のおっちゃんアホやな。自明区の方にも撒いとった。桧牧区の方へなぜ撒かへんのやと言うとけ」
子供の大将株をとっていた炭谷君が、拾った御供餅の数を数えている隆と弘のところに来て、そんな事を言う。
桐久保さんの悪気のない撒き方を、辛辣に批評しているのだ。
隆も気づいているし、炭谷君が同じ桧牧区の桐久保さんのことをそんなふうに言う所を見ると、御供餅撒きは自明区の人が故意に都合の良いように、自明区の人の集まっている方に撒いたとも受け取れる。
餅撒きが終って、弁当をひらく時が来た。思い々の場所に、近所の家族どうしが寄り合って重箱を中心に円をかく。
桐久保さんは、神主さん、村の世話人と寄り合った。隆は大人ばかりの桐久保さんのところへ、気恥ずかしくって行きにくそうだ。その様子に弘の父が、
「坊ん（ぼん）。一緒にやりまひょ」と、誘う。が、隆は桐久保さんから少し離れた所へ一人で腰をおろした。
そこへ、桐久保さんの奥さんも重箱をさげて来た。
弘は父親の傍に座った。おっ母は来ないで家にいる。美代も友達と別れて弘と父のところに来る。父が風呂敷包みをほどいて重箱を広げた。卵焼きの薄切り。鯖の薄切りを具に使った寿司がいぱい詰っている。弘も背おってきた弁当を広げた。
祠の前の一升瓶が下げられて村人の間にまわされる。その酒だけでなく、村人は水筒や瓶に詰めて持って来た酒を、煮しめを肴に呑み始めた。
弘の父も四合瓶の酒を湯呑についで呑みだす。話し声、笑い声がひとしきり騒がしくなった。
そのうち。座から立ち、持参の酒を人にすすめて回る人も出てくる。
その時であった。酒の勢いでなったのか、自明区の一人が前田さんをつかまえ、
「厚かましい。お前一人の酒やない」。と、どなっている。声が大きいので多くの人々がその方を見る。
青年団員がその争いを止めに入っている。が自明区の人はののしりを止めない。
村人の間にまわした撤酒（おさがりのさけ）を、前田さんが自分の水筒につめていた。それを見て厚顔しいとののしっているのだ。
誰にも見つからないようにと、手早く水筒につめた前田さんだが、見つかって恥入っている。わめかれても答えられぬ。
「どうして、あんな浅ましいことをしたんだろう」
そんなことを言って、弘の父は成り行きを見ているだけ。
桧を伐って金にかえ桧牧区と自明区を不仲にさせた前田さんが、桧牧区の恥を再びさらけだしたと言うものである。
桧の代金を半分でも自明区の峰垣さんに渡せば話は治まる。それをしない前田さん。桧牧区の人は同じ区民なのにかばいに行かない。青年団員がとめているにも関わらず、自明区の人は、酒の勢いも手伝っていっそう激しく罵る。
前田さんが悪いと分かっているだけに、誰も止めに行かない。見かねた桐久保さんが、とうとう立って止めに行く。
山間の小さい村。ほとんど顔見知り。常日頃諍いはめったにない。それだけに、諍いが起きると怒りがどっと爆発するらしい。桐久保さんが仲に入ったが治まりそうにない。
そこえ、先ほどの餅撒きの不公平を前田さんも感じていたと見える。
「厚かましいのは自明区の奴じゃ。餅を自分の区の方ばかり投げよって。」
と、桐久保さんが、仲に入ったことを良いことにそんなことを大きくわめいた。
「もういっぺん言うてみい。自分のことを棚にあげて、自明区の者の悪口を言うのか。」
と、自明区の人がやり返す。さらに争いが激しくなった。諍いをしている人だけでなく、自明区の人のほとんどがいきり立ち、仲に入った桐久保さんにまで当り始める結果になった。桧牧区と自明区の感情のもつれが、前田さんの行いと言葉で堰が切られた。今にも自明区の人が桐久保さんに手出しをしそうだ。
「父ちゃんやめてっよ。」
自明区の人の勢いに不安を覚えたのか、隆が思わず父の桐久保さんの傍にかけよる。隆を追うように、桐久保さんの奥さんも駆け寄る。
騒ぎは静まりそうにない。
重箱のご馳走も忘れて、人々はその様子に心を奪われている。
「父っちゃん。止めてよ。桐久保のおっちやんが危ない。」
隆が駆け寄ったのを見て、弘もたまらなくなったのか、弘の父親の腕をつかんでせきたてる。
「うん。」
父親は、電気にでもかけられたように、しゃんと立ち、いさかいの場へかけよった。
「みなの衆。祭りの楽しみをぶっこわすのか。喧嘩は俺らが買うったろ。前田の落度は落度として話せば分かる。やめっ・・・。やめとけっ・・・。」
どなると、前田さんの腕をつかんでいる自明区の人たちをおしのけた。
多勢できおっていた自明区の人も、弘の父の勢いに飲まれたのか、すぐ声をひそめた。
「旦那、あっちに行っとくれやす。」
桐久保さんに言い、前田さんに向って、
「皆さんにあやまれ。なんちゅう恥ずかしいことをしょるんや。」
と声をあらげて言った。
お父っあんの行動で、いさかいはどうやら終りそうな気配。
多数が騒ぐ愚かさを、お父っあんの勢いに自明区の人も気づいたらしい。それに、なりゆきが大きくなりそうだったので不安な気持だったのだろう。前田さんは、お父っあんの出場で救われたと思って、心に余裕が出来たのか、素直に
「悪かった。あやまる。」
と、周囲の人に頭を下げた。
殴り合いがはじまりそうな荒々しい様子がどうやら静まった。
きおっていた人々も、一人、二人と自分の場に帰って重箱のご馳走をつつき始める。
「よかったなあ。」
座に帰った父を見て、自分の心まで満ち足りた思いの、弘は目を輝かせて嬉しげだ。
今までのことが嘘のように、人々はまた雑談と笑声で嶽の山頂を賑わせた。
「弘ちゃん。これ食べて」
暫くして、弘の座に、重箱と水筒をさげて隆がやってきた。
水筒は酒が入っているらしい。父親の酒呑みを嫌がっている弘だが、それを忘れたように受け取って、水筒から父親の湯呑に注ぐ。上酒の匂いがぷんとひろがった。桐久保さんがもってよこさせたのであろう。
「 弘ちゃんは生きている」一から四十二はブックマーク「ご挨拶」に入っております。
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