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武士の世界を描くことを生涯の業(なりわい)とする平田弘史。その作品に感銘を受けるモノは多い。この『旗本郷右衛門』も自分の好きな作品である。昭和48年、「リイドコミック6月号」に掲載されたものだが、エロ漫画満載で、読後にはホームのゴミ箱に捨てられる類の雑誌である。そんな中にあって、"人生如何に生きるか"を孤軍奮描する硬派平田弘史は、異色の存在であった。 『旗本郷右衛門』に描かれている父像は、自分から見ても理想の父親である。実際は捨て子を育てた義父であるが、そんなことはどうでもいい。生みの親より育ての親こそ真の親である。わずか３２ページの読切短編だが、著作権の乱用はせず(多少はお許し願って)、是非ともこの作品を紹介しておきたい。 主人公の堀田拾(ひろい)は、鉄道工事の技官。彼は身元不詳の捨て子だったが、旗本堀田郷右衛門に拾われ、その事で「拾」と命名され育てられる。その拾と郷右衛門は、戊辰の役・上野戦争のさ中に生き別れとなるも、維新後の明治17年頃、とある鉄道工事の飯場において偶然再会する。ところが・・・ 「何者だ、あの男？」 「十日ほど前から流れて来たンですが、どうにも手がおえん老いぼれで・・・青い目が日本人を馬鹿にしたといって、外人技師を叩っ殺しちまったんです。」 「なに！？」責任者の言葉に慄く技官。 男の方に近づいて行く技官。その姿を目にした男は、 「なんだ、汝(うぬ)はっ！」 と技官を睨む。至近距離で男の野卑な声を聞いたその瞬間(とき)、堀田技官に戦慄が走るのが判った。 「あなたは！」、技官の叫び声にも男は気付く様子はない。突然、技官はその場にひざまずき、「私です！堀田拾・・・お見忘れですか！」拾の発する声に、男の形相がみるみる変わっていった。そして、事の意味を理解したのか、男は突然その場を離れた。 防火用水桶に上気した頭を突っ込むと、桶の水を乱暴にひっくり返す。郷右衛門は手がつけられぬほどに興奮し、荒れた。そうしておいて、男は拾に荒々しい言葉を投げつけた。「堀田郷右衛門などという男は、既に死んで、おらんわい！」郷右衛門がひっくり返した桶の水を全身に浴びた拾、その拾を睨みつけ、郷右衛門は大声で叫んだ。「酒だっ！酒もってこい！」 やンや、やンや、ぶった斬れ、チョーストォーッ！！」決死の戦いの甲斐なく幕臣郷右衛門は敗れ去り、山中に死に場を求め敗走する。気付けば脇に胴衣姿の拾がいた。拾も戦ったのだろう。その痕が見える。 切腹の覚悟を決めていた郷右衛門、脇差を抜いて腹を突き刺さんとする寸前、拾がその手を押し止めた。郷右衛門の死を諌める拾、無言で懇願する拾の目を見つめながら、郷右衛門は切腹を思い留まる。そして、拾の将来のために生きる決意をする。「わかった・・・」郷右衛門はそう答えると、手にした脇差を茂みに投げ捨てた。そして郷右衛門は拾に云った。 「若いおまえの、これからの生きる道は文明の道だ。ここに五十両ある。長崎の洋学舎、黒田荘春の門に学べ！」「離れとうはございません！」と返す拾に、平手を食わせると「早く行け！拾！わしの生きがいを失わせるな」と突き放す。拾は渡された五十両を握りしめ、目に涙を浮かべながら、ひとり郷右衛門のもとを去って行った。 黒田荘春の塾生としての生活は、拾にとって目新しいものばかりであった。月々送付されてくる郷右衛門からの学費は既に5年続いていた。同封のことばは短いが、愛情があった。感謝の意を返したくも、郷右衛門の居所は定まらず、常に発送元が変わっていた。感謝の意を返す事より、なお一層、勉学する事が主人郷右衛門に報いる道と、自問自答して励んできたものの、今・・・ 郷右衛門が自分に身近な山口から発送している事を知った時、無性に会いたくなった。塾長に郷右衛門に会うための暇(いとま)を願いでる拾。「一か月の休暇？なるほど、ぜひ行ってきなさい！うまく出合う事のできるよう、祈っておこう・・・」塾長黒田荘春の言葉である。だが、会えなかった。郷右衛門は既に山口を去っている模様であった。 ガックリと腰をおろすと、なぜか涙がこぼれた。だが、この山口の港が彼に転機を与えた。イギリスに急きょ、洋行するキッカケとなったのである。郷右衛門が黒田荘春を訪れたのは、わずかその3日後であった。荘春は郷右衛門に伝える。「さよう、もう2か月にもなりましょうか。貴殿に会うため、山口へ行ったきりなんの音沙汰も・・・」 「勉学を嫌(いと)おて、挫折するような者ではないと信ずるのですが・・・」 （− 続く −）
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平田弘史
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