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鹿児島県人男子の別称をいう薩摩隼人。隼人とは、古代、薩摩・大隅に居住した人々のこと。敏捷・勇敢なことで知られ、風俗習慣をも異にし、時の大和朝廷に対し反乱も起こしたが、八世紀頃には朝廷に服属して、宮門の警衛などにあたった。その薩摩藩といえば島津氏であり、鎌倉時代初期から薩摩・大隅・日向の守護を勤めた守護大名・戦国大名である。
豊臣秀吉の九州征伐（島津攻め）の理由は、九州平定を目前にした際に秀吉が発令した「惣無事令」（大名間の私闘禁止令）を無視、豊後の大友宗麟との停戦命令を黙殺した島津氏への征伐である。足利義昭などのとりなしで和睦がなされ、島津義久は剃髪出家して、泰平寺（薩摩川内市）に滞留していた秀吉のもとを訪れて降伏した。秀吉は義久の墨染衣により俗界を離れる姿勢を見、赦免の措置をとった。
関が原以降幕府と薩摩藩は五代将軍綱吉の養女竹姫を島津家二十二代藩主島津継豊に輿入れさせるなど良好関係を模索したが、様々な疑念、確執に竹姫の苦労が偲ばれる。二十五代藩主・島津重豪の正室茂姫、大河ドラマで知られる篤姫など薩摩藩ゆかりの女性たちの影響で将軍家と薩摩藩には太いパイプがあった。
濃州、勢州、尾州川々の御普請、御手伝仰せつけられ候間、その趣き存ぜられるべく候。もっとも此の節、参府に及ばず候。 恐々謹言
というもの。薩摩藩主島津重年に宛てた、五閣老連名の書状を読んだ江戸家老島津主殿と島津主鈴は、驚きのあまりしばし声がでなかったという。三川普請に一体どれほどの費用を要すのか、場合によっては国難になりかねない。そもそも三川にまたがる一帯は幕府と尾張藩の領地であり、本来なら幕府と尾張藩が共同で行うものだが、未曾有の大工事が幕府の財政を揺るがす怖れがあった。
そこで富強を伝える外様大名島津家に白刃を建てた。九州の雄藩島津家の財力を弱める恰好の機会として、三川工事の全容を隠匿し、正味五ヶ月間の工事、費用見積もり１４〜１５万両の小規模工事と、承知させるべく偽りの発令だった。しかし、国許薩摩では、評定が開かれ侃々諤々の中で、激昂して具申する者も多かった。
「これは関が原の仇を晴らさんがための、幕府の腹黒い陰謀でごあんど。こげな難題に屈服したっちゅ、弓矢の恥、お家の名折れ、他藩に対しても顔向けできもはんど」
「いかにもいかにも、将軍家は三川改修にかこつけ、わが藩の御金蔵を空にし、御家自ら倒れるのを高みの見物をしようとの魂胆に違いなか。さらば、薩摩七十七万石をもって徳川八百万石と刺し交え、天下に薩摩隼人の意地と誇りをみせもそう」
それを両手で制したのが家老職平田靫負だった。当時の藩財政は世評とは異なり、領内及び大阪商人から借銀が四万貫余に達していた。しかし、１４〜１５万両の工事費なら掻き集める自信が靫負にあったという。諄々と説く靫負の言葉に藩士の怒りも収まり、賛同する声もあがった。「靫負の口上最も也」と結論を下し、ここに薩摩の態度は決した。宝暦四年正月二十九日、薩摩を出た普請奉行平田靫負は、一日遅れで後を追った副奉行伊集院十蔵と合流、海路大坂に着いたのは二月二十六日。大坂藩邸に入った靫負は、ここで恐るべき情報を耳にする。大坂留守居役から三川工事費用の実際額は三十万両を要するという。ここまで靫負が血の滲む思いで掻き集めた金は十二万両であり、何と半分にも満たない。
「もはや、いうべきこともなか。直ちに薩摩に戻り、戦仕度にかかるべし！」
怒り狂う伊集院に呼応する気持ちがこみ上げてくる。熟慮の後靫負はいう。「十蔵どん、戦はいつでもできもすごつ。そん前に能う限りの金策をしてみちょっとでごわはんか」靫負はその場を立ち、一ヶ月の奔走で七万両を作って帰った。この流れを見ても平田靫負の判断が如何に冷静沈着であったか、秀吉の九州征伐の二の舞は避けたい一心だったろう。
四十万両が一藩の出費としてどれほど甚大であったかはいうまでもないが、工事中に自刃したもの53名（うち薩摩藩士51名）、病死者33名という多大な人的被害を出して治水工事は終わった。工事完了の報告を受けた幕府は、江戸から検分役を美濃へ入領させる。検分役たちは一様に工事の出来栄えに目を見張り、賛嘆を惜しまなかったという。
検分完了その二日後、靫負は藩士を江戸と国元へ帰路の旨書状を送る。工事完了の酒宴も開かれた。宴が果て、役館に戻ると靫負は藩士らが眠りに着くのを待って、独りで部屋に鎮座、小机に巻紙を広げるとしばし瞑目ののち筆を取った。
住みなれし 里も今更 名残りにて 立ちぞわづらふ 美濃の大牧
と書き終えると薩摩を発つときに着用した旅装に着替える。「殿、おさらばで御座りまする。工事は果たし終え申したものの、多くの部下を死なせ、莫大な借財を藩に負わせ、まさに百年の禍根を今後に残しましたこと、靫負、死をもってお詫び申上げます。先年七月、美濃へお立ち寄り賜りし折り、無事国元へ帰れよとのお言葉を頂きながら、それに背きますこと、何卒お許しくださいませ」
斯様な言上を述べたと想像す。そうして静かに小刀の鞘を払った。靫負の自刃姿は翌早朝発見された。遺骸にはかすかなぬくもりがあったという。藩士ら一同は号泣した。靫負の遺体は船で桑名に運ばれ、そこから輿に乗り換えて京都伏見の大黒寺に送られた。
享年52歳。遺髪は薩摩に戻り、妙谷寺の墓所に葬られた。薩摩が長州と錦の御旗を掲げて江戸へ進撃開始したのは、それから120年後である。平田弘史の『薩摩義士伝』は、最終稿の脱稿が1982年5月とある。1977年連載開始から足掛け5年、未完に終わったが、それでも総ベージ数1286ページの大作である。
平田作品中最も長頁でもあり、最も親しまれている作品だろう。連載中に人気があがらず、「この時代には義士伝などは受け入れられん」と中止になったのも分からぬでもない。重いテーマを避ける風潮が平田を遠ざけた。そんな理由で彼の連載ものは「黒田三十六計」、「怪力の母」など、いずれも連載途中で中断、未完に終る。
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平田弘史
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