ANA黒あめ「耳管を通す黒いヤツ」の巻 ( 菓子、デザート ) - 豊橋のんほいブルース

２９歳の時に新婚旅行で生まれて初めて飛行機に乗った。

高所恐怖症気味なところがあるので、初めて飛行機に乗った時は怖かった。

飛行機嫌いの人がよく言う言葉に、「鉄の塊が空を飛ぶなんて信じられない」というものがあるが、一応学校も出たし、紙飛行機を飛ばして遊んだことも数限りなくあるので、鉄の塊が空を飛んでも不思議ではないということは理解できる。

ただ、怖い。

だから新婚旅行の往路の機中は、ただただ眠っていた。

当時はまだ海外行きの飛行機の中では喫煙席でタバコが吸えたので、起きればやたらとタバコを吸ってビールを飲んだ。

以来間もなく２０年。

仕事の関係で飛行機を利用することは少なくない。

慣れとは素晴らしいもので、最近では離着陸のほんの数分間は体をやや膠着させてしまうものの、基本的に安心して飛行機には乗っていられる。

たいていはグースカ寝ている。

しかしながら、飛行機に乗る私をいつも悩ませることが他にある。

気圧の変化で耳が痛くなるアレである。

航空性中耳炎と言うらしい。

耳の中にある鼓膜。

この鼓膜の外側が外耳、鼓膜の内側が中耳というらしく、この外耳と中耳との気圧差によって鼓膜が外側や内側へ引っ張られることで耳が痛くなるそうだ。

私の場合、耳が痛くなることはそれほど苦ではないのだが、この症状によって耳が詰まったような感覚になり、外からの音が聞き取りにくくなることがたまらなく苦痛だ。

隣の人に話しかけられても、何を言っているのか聞き取れず、会話が成立しない。

仕事柄、他人と会話できないと困る。

しかも、まるで水中を浮遊しているかのような耳の感覚を常時感じることになり、思考回路の動きが緩慢になってしまう。

もう商売にならないのである。

ところが、人間の体は実にうまく出来上がっていて、それはもう神様に賞賛を贈りたい気持ちでいっぱいになるのだが、鼻と耳をつなぐ耳管というものが空気抜きのような役割を果たし、外耳と中耳の気圧調整をしてくれるそうだ。

この耳管は普段は閉じられていて、食べ物や飲み物を飲み込んだりした時や、声を出したりした時などに開いたり閉じたりすることで、無意識の内に気圧調整をしている。

「人間の日常的な動作の力を借りて駆動する圧力調整弁」と言えば良いのだろうか。

とにかく素晴らしいメカニズムを人間は持っている。

しかしながら、この耳管が多少厄介なヤツで、鼻炎や風邪を発症していたりすると耳管の内膜が炎症を起こして腫れてしまい、多少の動作では簡単に開かなくなってしまう。

鼻をつまんで耳から思い切り空気を抜く、いわゆる「耳抜き」という作業を行っても、なかなか空気が抜けなかったりする。

私は鼻炎持ちという訳ではないと思うのだが、多少体調が悪かったりするとすぐにこの「耳管が開きにくくなる」という症状が現れる。

右手で鼻をつまみ、目的の側の耳に神経を一点集中させて、脳の血管が切れてしまうのではないかと思われるほどの渾身の力をこめて、顔をゆでだこのように真っ赤にさせながら息んでも、まったくダメな時がある。

従って、飛行機に乗る時はいつも「今日は航空性中耳炎にならないだろうか？」と心配になるのである。

この心配な気持ちを少しでも和らげてくれるのが飴だ。

飴は航空性中耳炎には効果的と言われていて、理由は飴を舐めることで唾を飲み込む動作を行い、外耳と中耳の間に気圧差が生じても意識しない内に耳管を開かせるためである。

もっとも体調不良時には、飴を多少舐めたところで航空性中耳炎が解消されることは少ないのだが、何粒も飴を舐めていることで耳管を開く動作のトライアル回数が増え、その結果として症状が解消される確率が上がるのではないかという安易な発想が気分を和ませてくれる。

飛行機に乗り込むと、よほど小型の場合でなければ、搭乗口すぐの棚に小ぶりの藤かごに盛られた飴が用意されている。

乗客は好きなだけこの飴を取って構わないのだが、私はいつも２粒を手に取るようにしている。

機体が上昇する際と下降する際の２回の気圧変動に対応するためである。

そして私が選ぶ飴の銘柄はいつも決まっている。

お気に入りの航空会社ＡＮＡのロゴが入った包装に収納された黒あめだ。

製造元は扇雀飴本舗さんで、プロパー商品の名称は「沖縄産黒砂糖がけ黒あめ」である。

これにＡＮＡのプライベートブランドを付して、我々利用者に配布している。

これが実に美味いのである。

常識の分かるオッサンになった今、日常的に飴を舐める習慣はほとんどなくなった。

風邪をひいて余程喉が痛い時などを除けば、まず飴を舐めることはない。

そもそも味覚を口の中に残し続けるという行為が好きではない。

焼肉屋で精算時に渡されるチューインガムも、たいていは自分の口には運ばず、連れの者にあげてしまうことが多い。

そんな面倒くさい中年の私も、子供の頃はさすがに飴が好きだった。

特に好きだったのは、株式会社黄金糖さんの「黄金糖」。

あの甘ったるい味が当時の子供たちには爆発的に支持されていた。

そんな訳でよく父や母に「黄金糖買ってきて」とねだったりしたものだが、その内ＵＨＡ味覚糖さんから「純露」が発売され、父の好みで我が家の買い置きの飴は黄金糖から純露に銘柄変更されてしまった。

純露は黄金糖によく似た琥珀色の飴と共に、紅茶味のするブランデー色の飴が混入されていて、姉と私の子供チームが琥珀色の方を食べ、父や母の大人チームが紅茶味を食べるという暗黙の担当分担が決まっていた。

私としては、純露の比較的さっぱりとした都会的な味よりも、黄金糖のネットリとした甘さが好きだったので、父の判断に批判的な姿勢を表明していたが、結局私が飴を食べないようになる頃まで、一貫して我が家の買い置き飴は純露だった。

今調べてみると、純露の発売は昭和４６年。

私が小学校１年の頃だ。

また、黄金糖は奈良県大和郡山市で生産されており、戦前から存在しているらしい。

関東では純露がメジャーだが、関西では黄金糖の方が一般的だったそうなので、私の地元豊橋は関西文化圏だったということか。

いったい黄金糖と純露の東西ボーダーラインはどこに存在するのだろうか？

無性に調べてみたい衝動に駆られてしまった。

一方、黄金糖や純露のようなとにかく甘ったるい飴を好んでいた幼児時代から、小学校へ上がり高学年へと進む内に徐々に嗜好も変化していった。

昭和４７年から放映開始された、黒人と老婆がゴーゴーを踊るという、今思えばまったく意味の分からない強烈なＣＭで茶の間を席巻した「黒あめ那智黒」。

このＣＭを見れば、情報量の少なかった時代の地方都市に住む子供であれば、「あれ食べたい」となるのは必至であった。

そして祖母にねだって初めて買ってもらった那智黒に出会い、以来私は黒あめ好きになってしまった。

黒あめは、その名や色合いから推察できるように、黒砂糖を原料にしている。

黒砂糖には、白砂糖にはないコクのような一種独特の風味があって、これが幼児から少年に変身した私の舌に何かを訴えかけたのだろう。

今となっては、飴そのものをほとんど好んで食べなくなった私であるが、この黒砂糖を原料とした黒あめだけは、目にした瞬間に食べたい思いが私の右手を動かす。

ＡＮＡの藤かごに盛られた飴の中から、黒い包装を探り出し、そしてそれを２つワイシャツの胸ポケットに仕舞い込むというのは、飛行機に搭乗して最初に行う私のお約束の行為なのである。

今年も既に何回か飛行機に乗って出張した。

いつだったかの出張の際、いつものように機内へ搭乗し、入口で青い制服を着て、首にスカーフを巻いて（会社の後輩でこれに弱いヤツがいる）、黒いストッキングを履いて（別の後輩でこれに弱いヤツがいる）、綺麗に後ろでお団子にまとめたヘアスタイルをした（私はこれに滅法弱い）、長身で美人（更にこれにはもっと弱い）の客室乗務員のお嬢様が満面の笑顔でご挨拶してくれたのを、まるで初夏の爽やかな風が吹き抜けたかのように、はにかみながら軽い会釈で返した後、飴の盛られた藤かごに手を伸ばした。

が、ない。

ないのである。

私の目指す「沖縄産黒砂糖がけＡＮＡ黒あめ」がないのである。

始めの内は右手の人差し指と親指のみに任せていた行為を、その内中指も参戦させ、更には薬指や小指まで総動員して捜索させたのだが、見つからなかった。

ひどく焦燥しきった表情を浮かべる私に対し、男性陣にとって弱いものだらけの恰好で攻めてくる乗務員のお嬢様が私に声をかけた。

「お客様、何をお探しですか？」

よほど必死の形相に見えたのか、私が心の中でつぶやいた「黒あめがねーじゃねーか！」という叫びが伝わったのだろう、右手の５指を総動員して藤かごの中の飴をやたらに掻き回す中年男性に対して、ソリューション提案を自ら買って出てくれたのだ。

「あっ！・・・・・・・あっ、あ、あの・・・・・・・・・・・・・・く・・・・・く、黒いやつ・・・・・・・」

これが精一杯だった。

年甲斐もなく、自分の好みの飴が見つからないことで少々大人げない行為に及んでしまった私は、恥ずかしさのあまりどもりながら受け答えするのがやっとだった。

「あとでお持ち致します。ニコッ」

さすがに「ニコッ」とは発声していないが、私にはそう聞こえるくらいのベストな笑顔で、私が抱える目下の問題を解決してくれることを約束してくれたのだ。

その後自分がリザーブした席に座り、シートベルトを締め、静かに離陸を待った。

まだ離陸準備に入る前のタイミングで、先程のお嬢様が私の席までやってきて、小さなビニール袋に１０個ほど詰められた黒あめを渡された。

私は２つあれば充分だったのだが、私が藤かごを漁る姿が相当数を要求しているように受け止められたのであろう。

それとも、私が一般人よりも肥満体形であることから、片道１時間強の間に１０個くらい食べても不思議ではないと思ったのであろうか。

いずれにしても、片道の行程では食べきれず、その後意識して消費するようにはしているのだが、今もブリーフケースの中にいくつかは残っている。

今後も有り難く賞味させていただくつもりだ。

そして私からの提案。

飴盛りの中に、黄金糖を混ぜていただけないだろうか。

豊橋のんほいブルース

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