野球

　阪神・赤星憲広外野手（３３）が９日、西宮市内のホテルで現役引退を電撃発表した。赤星をプロに導いたのは、２０００年当時、阪神の監督だった野村克也氏（７４）＝前楽天監督。師匠はまな弟子の突然の引退発表に衝撃を隠せなかった。

　野村氏は都内でイベントに出演した後、「まだ早い。おれがいい医者を紹介してやる。“野村さんに言われたから復帰します”って、引退なんていくらでも撤回できるやろ」と声を張り上げた。

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　２人の出会いは２０００年春の阪神キャンプ。ＪＲ東日本の赤星がシドニー五輪代表候補として派遣されたとき、足の速さに驚いた。スカウトは「足だけ」と低評価だったが、その年のドラフトで「同点の九回に代走で使うから」と獲得。「出塁率を上げろ。三遊間に転がせ。内角球に逃げるな」と言い聞かせた。赤星は１年目に新人王、盗塁王、ゴールデングラブ賞を獲得するなど、適材適所の野村野球の申し子でもあった。

　それだけに師匠も無念さでいっぱい。「“お前はおれに足を向けて寝られないぞ”といつも話してきたけど、あいつが“自分があるのは野村さんのおかげ”と言ってくれて指導者冥利に尽きるよ。禍を転じて福となすという言葉もある。人を生かす、人を生む、そうした仕事に励んでほしい」と第２の人生にエールを送った。