野球

米大リーグで２年目のシーズンを迎えるオリオールズの上原浩治投手（３４）が、オフもほぼ休日なしに自主トレに励んでいる。昨季は右ひじの故障で開幕から３カ月足らずで戦線離脱。契約最終年で真価を問われる右腕は、大学時代からあこがれたメジャーのマウンドで復活を目指す。

　「休んでいたら、あいつらに勝てないから」。視線の先にはメジャーの強打者がいる。レベルの高さを肌で感じた上原のオフは、それゆえ２年続けて長期休暇がない。

　東京都内の施設でシーズンを戦い抜くための「土台作り」を着々と進める。不安を抱える両足はアイシングを入念に行うなどケアを怠らず、昨年６月に痛めた右ひじの故障再発防止に例年よりも前腕部などを強化。すでにキャッチボールでは強めの投球を再開しており、順調な回復ぶりだ。

　けがに泣かされた１年目は１２試合の登板で２勝４敗、防御率４・０５に終わった。日本製よりも滑るメジャー公式球への適応に苦労し、ベテランの域に入った体が思うように動いてくれないストレスも感じたという。「もっと早く（メジャーへ）行きたかった」とも漏らすが、シーズンを振り返る本人の表情は明るい。「世界最高の舞台で戦える。こんな楽しい感覚は今までになかった」

　この気持ちを原動力に今季の目標は「とにかく１年間メジャーにいること。もうそれだけ」と雪辱を誓う。渡米は２月上旬。「過去をぼやくより、いかに持っている力を発揮するか」と前を向く３４歳が、勝負の年に挑む。（田中充）