祭祀の原初の姿はもはや知るすべがありませんが、 大宝元年（７０１）に制定された大宝律令から延長５年（９２７）制定の延喜式にいたり、 今日見る体系的な祭祀の基礎が完成されました。 律令時代には
が重視され、また
も最大の祭儀として、成立しています。 １５世紀後半の応仁の乱以降は中絶した儀式もありますが、明治維新後は途切れていた祭祀が 再興され、また、新しい祭祀が創出され、明治４１年の皇室祭祀令によって 法的な整備がなされます。 また、それぞれの祭祀に対する国の祝祭日が定められ、宮中祭祀は、国民生活にも 広く浸透していきました。 皇室祭祀令は新しい皇室典範の施行と同時に廃止されましたが、 宮中祭祀はほぼその規定に準拠して、現在も厳修されています。 なお、現在、宮中祭祀は皇室の「私事」として扱われていますが、 その趣旨はあくまでも
にあり、象徴天皇にふさわしい「公事」であるとする有力な見解もあります。 宮中祭祀は
の三つにわけられます。 それぞれどのような祭儀があるか、またとりわけ重要な祭儀について触れておきましょう。 まず、
『古事記』雄略天皇条にすでにその伝承を示す歌が見いだせる新嘗祭は、大祭の中で 唯一古代から受け継がれた重要な宮中祭祀です。 また、毎年営まれる新嘗祭い対して天皇のご即位に際して行なわれる大嘗祭は
と呼ばれる皇室の最も大切な重儀です。
です。 祈年祭は「としごいのまつり」とも読み、農作業の開始を祝い、豊作を祈るお祭として、 新嘗祭と対になっています。 他に四方拝（１月１日）、鎮魂祭（１１月２２日）、節折・大祓（６月３０日と１２月３１日）、 除夜祭（１２月３１日）、毎朝御代拝、旬祭（１日、１１日、２１日）、歴代天皇式年祭、 さらに恒例の祭典以外に、ご結婚、ご誕生などに関して、臨時の祭事が行なわれることもあります。
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