秋山監督 日本一で花道へ ソフト王者の意地でシリーズ進出

またも最後の最後で底力を見せた。ただ、秋山監督は運命の「１０・２」を制した時のように号泣はしなかった。穏やかな表情で、ナインにその身を任せた。リーグ優勝した２日より１回多い８度、宙を舞った。

「レギュラーシーズンを１４４試合目の最後で決め、ＣＳも６試合目で決まり、本当にきついシーズンだなと思う。日本一を獲るぞという強い気持ち、全員の気持ちでやっていた」

今シリーズ。指揮官自らも「目いっぱいやな…。胃が痛いばい」と漏らすほどの接戦続きだった。第１戦で逆転サヨナラ勝ちし、アドバンテージを含めて２勝分リード。勢いに乗るはずが、守備のミスが目立った第２、３戦を落とした。日本シリーズ進出を目前とした第５戦は、自慢の救援陣が崩壊した。

それでも簡単には屈しない。普段、温厚で淡泊な印象さえ受ける秋山監督も燃えた。０―０の３回１死一塁。柳田のライナー性の打球は中堅・陽岱鋼（ヨウダイカン）が、地面すれすれで捕球したと判定され、一瞬にしてダブルプレー。ベンチを飛び出した秋山監督は猛然と審判団へ詰め寄った。遅延行為で退場宣告される規定の５分は迫る。自身最後のタクトとなる可能性もある試合。だが、引かない。今まで見せたことのない姿だった。

６年間でチームを３度のリーグ優勝に導いた指揮官の、今季限りでの辞任が表面化したのは今月１４日。ＣＳファイナルＳ前日とあって、球団は当初、発表を控えるよう提案した。だが、指揮官は「しようがない。こうなってしまったんだ。発表しよう。俺はいいけど選手たちはどうだ。毎日、毎日“どうなんですか”と聞かれる。選手にウソはつかせられないよ」と拒絶。記者会見を開いた。

昨年１０月２１日に肺カルチノイドで死去した笠井和彦前球団社長兼オーナー代行（享年７６）の命日を翌日に控えたこの日、日本シリーズ進出を決めた。職を引き継いだ後藤芳光球団社長兼オーナー代行と孫正義オーナーが２１日に墓参りに行く予定だった。秋山監督にとっても、故人は現場のことを理解し、補強を含めてバックアップを惜しまなかった恩人。「今でも監督室へ入ってくる気がするんだよ」。一周忌を前に最高の報告ができた。

「今年はメジャーでも下位（ワイルドカード）が勝ち抜いた。セ・リーグもそう。パだけは何とかリーグ優勝のチームが行きたいと思った」。秋山監督はリーグ覇者としての強烈なプライドを口にした。本拠地開催のＣＳではここまで空席が目立ったが、最終戦にして観衆は初の満員３万８５６１人に達した。