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プロ入り前、阿部の担当スカウトだった中村和久氏が祝福の言葉を贈った。「まさかここまでの選手になるとはね。この前、３５００塁打を達成したときに“川上さん”よりも塁打数が多いんだ”と。凄い選手になった」
初めて阿部を見たのは、安田学園３年時の春。「前年の夏から２年生捕手として注目されていた。スイングがとにかく速くて、右中間、左中間にライナーで運ぶ姿が印象に残っている。捕手としても肩が強くて、様になっているなと。そういう印象でしたね」と振り返る。 中村氏は中大での４年間を含め、阿部を５年間、追いかけた。オープン戦やリーグ戦はもちろん、練習にも足を運んだ。中大４年時の００年は、恒例となっている夏の甲子園の視察も取りやめ、阿部を追った。「練習にもほとんど顔を出して、合宿にも足を運んだ。慎之助は野球道具をきっちり並べて、グラウンドでは常に先頭で全力疾走。野球への取り組みも素晴らしかった。中大での４年間、ずっと変わらなかった」と回想する。当時の長嶋茂雄監督は野手を獲得する際に、「プロでタイトルを獲れるか？」と上位指名の基準は高かったという。そんな中、中村氏は球団幹部に「プロでクリーンアップを打てる。打撃タイトルも獲る」と進言した。 阿部は１２年に首位打者、打点王の２冠を獲得。１７年目の今季は、２０００試合出場、３５００塁打も達成した。中村氏は「これからも４番としてチームの勝利に貢献してほしい」とエールを送った。 |
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